В Москве 29 марта 1955 года Ученому совету Института этнографии АН СССР имени Миклухо-Маклая Юрием Валентиновичем Кнорозовым, младшим сотрудником Ленинградского Музея этнографии, был представлен доклад на соискание степени кандидата исторических наук по теме: «Сообщение о делах в Юкатане» Диего де Ланды как этно-исторический источник».

Выступление длилось три с половиной минуты, после обсуждения автору единогласно была присуждена сразу степень доктора исторических наук. Защита диссертации по индейцам майя стала мировой научной и культурной сенсацией: советский исследователь, никогда не посещавший Мексику, сделал то, чего не смогли сделать майянисты разных стран, десятилетиями проводившие полевые исследования.

Юрий Кнорозов, не выходя из кабинета, дешифровал древнее письмо, основываясь на текстах лишь трех сохранившихся рукописей. Вспоминая этот эпизод своей жизни, Юрий Валентинович рассказывал, что шел на защиту и не знал, чем для него все закончится, допускал даже самое страшное - обвинения в ревизионизме марксистского учения, возможно, и арест, так как в вопросе об индейцах майя марксистская догматика исходила из мнения Энгельса об отсутствии государств в доколумбовой Америке.

Однако, согласно той же догме, фонетическое письмо могло возникнуть и существовать только в классовых обществах. Заявление о наличии у майя фонетического письма автоматически предполагало опровержение положений Энгельса, и потому насущной задачей было доказать существование государства у майя, и только после этого можно было заниматься обоснованием наличия у них фонетического письма. По этой-то причине тема диссертации звучала нейтрально.

Метод, разработанный и примененный Кнорозовым при дешифровке письма майя, называется методом позиционной статистики. Он применялся позже для дешифровки протоиндийских текстов и письма острова Пасхи. И хотя дешифровщиками древних систем письма первой половины ХХ века некоторые исходные положения этого метода уже вполне успешно применялись, именно Кнорозов сумел создать цельную теорию и метод дешифровки, что подтвердила практика его применения.

Метод позиционной статистики позволяет: определить тип письма - алфавитное, силлабическое, морфемное, идеографическое, определить функции знаков, условное фонетическое чтение знаков и чтение основного состава знаков.

Всю свою творческую жизнь Кнорозов продолжал работу с древними текстами майя. После прочтения рукописей начались исследования надписей на керамических сосудах, монументальных памятниках. Постоянно обращаясь к теме общего происхождения мезоамериканского письма, он «подбирался» к дешифровке так называемой эпи-ольмекской письменности.

В 1963 году вышла обобщающая монография Кнорозова «Письменность индейцев майя» с каталогом иероглифов и словарем, которые и в XXI веке остаются единственными на русском языке. В 1975 году опубликована монография «Иероглифические рукописи майя», и вскоре Кнорозов становится лауреатом Государственной премии СССР.

В 1990 году президент Гватемалы вручил ему специальную Большую Золотую медаль. В 1995 году в посольстве Мексики в Москве Кнорозов награждается серебряным Орденом Ацтекского Орла за исключительные заслуги перед Мексикой.