Королевство Дания 31 марта 1917 года официально передало под управление США принадлежавшую ей ранее южную часть Виргинских островов. Сюда вошли три основных и около пятидесяти мелких, необитаемых островов. За год до этого события была подписана соответствующая конвенция. Согласно ей Копенгаген уступал Вашингтону свою колонию за 25 миллионов долларов. Северная часть архипелага в эту сумму не вошла - она принадлежит Великобритании и по сей день.

Открыл острова в 1493 году Христофор Колумб. Он же и придумал им название в честь Святой девы, по-испански - Virgen, Урсулы, покровительницы бедняков. Острова населяли племена карибов, которые были уничтожены, когда Карл V захватил Виргинские острова в 1555 году. Позже острова заселили африканцы, которые были рабами на сахарных плантациях.

В настоящее время сахарных плантаций не существует, но потомки рабов остались здесь. Они являются представителями западно-индейской культуры, также как и англоговорящее население других островов Карибского моря. Общая площадь этих разрозненных участков суши, разбросанных к востоку от Пуэрто-Рико, составляет 347 квадратных километров. Основным бизнесом на Виргинских островах является туризм.

Глава исполнительной власти территории - губернатор, избираемый всеобщим голосованием на 4-летний срок. Также всеобщим голосованием избирается сенат территории - 15 членов, на двухлетний срок. Кроме того, жители территории избирают одного депутата в палату представителей США без права голоса. Жители территории не имеют права участвовать в выборах президента США, но могут участвовать в первичных выборах кандидатов в президенты от Демократической и Республиканской партий США.

Экономика территории базируется на туризме - 80% ВВП и работающих. Острова ежегодно посещают более двух миллионов туристов. В промышленности - нефтепереработка - на острове Санта-Крус находится один из крупнейших в мире нефтеперерабатывающих заводов, а также производство рома, текстиля, фармацевтической продукции, сборка электронных устройств и часов.

Сельское хозяйство развито слабо, большая часть продуктов питания ввозится. Выращиваются сахарный тростник, цитрусовые, овощи. Предпринимаются попытки развить сектор международных финансовых и коммерческих услуг.