Обруч хула-хуп был запатентован 23 июня 1964 года Ричардом Кнерром, производителем игрушек и основателем калифорнийской компании Wham-O. Идею подал один из его друзей, который рассказал о бамбуковом кольце, которое использовали австралийские физкультурники для тренировок. Кнерр вместе со своим компаньоном Артуром Мерлином разработал собственную версию обруча, при этом они ни разу не видели оригинала.

Изобретатели пообещали детишкам подарить обручи, если они научатся хорошо их крутить. Идея обруча была далеко не нова. Окаменелые обручи находили еще при раскопках в Египте, их клали в могилы египетских сановников. А в Британском музее находится ваза, на которой изображен атлет, крутящий обруч.

Обруч назвали Нula-Нoop. Он быстро приобрел популярность и стал завоевывать рынок. В 1985 году в своей книге «Американские причуды» Ричард Джонсон писал: «Ни одна сенсация не захватывала страну так, как захватил хула-хуп».

Дела пошли в гору и компания Wham-O стала производить по 20 тысяч хула-хупов в день на фабриках в семи странах. Многие компании подхватили идею и стали выпускать свои модификации хула-хупа. За четыре месяца было продано 25 миллионов хула-хупов.

В Советском Союзе обруч появился в начале шестидесятых, хотя поначалу его здесь не приветствовали, называя символом пустоты американской культуры. В комедии «Королева бензоколонки» он показан в сцене приезда американских автотуристов на украинскую автозаправку, причем работник заправки называет его «прибором для стройности фигуры».

Пик популярности обручей пришелся примерно на то же время, когда был снят фильм «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен» - там есть эпизод, в котором одна девочка с завистью наблюдает, как другая виртуозно крутит обруч, перекидывая его с ноги на ногу.