Джозеф Глидден, американский фермер из штата Иллинойс, 27 октября 1873 года подал заявку на патент на колючую проволоку, придав ей тот вид, в котором она используется и сегодня. Она была первым удачным ограждением, способным остановить крупный рогатый скот, была дешева в производстве и использовании, чем приобрела огромную популярность.

Колючая проволока с расположенными на ней острыми шипами, используется для строительства простых и недорогих заграждений, а также улучшения свойств уже существующих. Человек или животное, пытаясь пройти сквозь такое ограждение, будет испытывать болезненные ощущения или может получить рану. Ограждение из колючей проволоки требует только опоры и саму проволоку. Его может быстро установить даже рабочий с низкой квалификацией.

Колючая проволока была первым удачным ограждением, способным остановить крупный рогатый скот. Проволочные ограждения были дёшевы, и когда они стали широко доступными в конце XIX века в Соединённых Штатах, особенно в Техасе, стало возможным ограждать намного большие территории, чем раньше. Это дало огромный толчок развитию животноводства.

Ограждения из колючей проволоки стали стандартными для содержания крупного рогатого скота в большинстве штатов, но не во всех странах. Проволока натягивается между столбами и затем прикрепляется на нужной высоте к деревянным столбам и доскам, или стальным столбам.

Колючая проволока для сельскохозяйственных ограждений выпускается в двух вариантах: «мягкая» из мягкой стали и «упругая». Оба типа оцинковываются для увеличения срока службы. Упругая проволока делается более тонкой, но сталь более прочна. Большая прочность позволяет делать более длинные секции. Она выдерживает растяжения, создаваемые животными и перепадами температуры. Но из-за её упругости с ней труднее обращаться.

С мягкой проволокой намного легче работать, но она менее долговечна и подходит только для коротких секций. В России колючая проволока изготавливается из термически обработанной проволоки. Выпускается как оцинкованная, так и колючая проволока без покрытия. В Новой Зеландии в колючих заборах делают проходы для собак, так как они - главные средства управления животными на фермах.

Вскоре колючую проволоку стали применять и против людей. Она стала использоваться для ограждения земельных участков, предприятий и других территорий. Секции проволоки зачастую делают наклонными, что усложняет их преодоление. В военное время колючую проволоку также используют для строительства и укрепления фортификационных заграждений.