Космическая обсерватория «Радиоастрон» была запущена 18 июля 2011 года с 45-й площадки космодрома Байконур, при помощи ракеты-носителя «Зенит-2SLБ80» и разгонного блока «Фрегат-СБ». Главная научная цель миссии - исследование астрономических объектов различных типов с беспрецедентным разрешением до миллионных долей угловой секунды.

Координатор проекта - Астрокосмический центр ФИАН. Проект позволяет получить самое высокое угловое разрешение за всю историю астрономии - 7 микросекунд дуги при базе 340 000 километров. В этот же день «Спектр-Р» достиг целевой высокоэллиптической орбиты с необходимыми для работы параметрами.

«Радиоастрон» - это международный космический проект с ведущим российским участием по проведению фундаментальных астрофизических исследований в радиодиапазоне электромагнитного спектра с помощью космического радиотелескопа, смонтированного на российском космическом аппарате «Спектр-Р».

Это первый из трех аппаратов серии «Спектр», второй и третий соответственно - разрабатываемые Спектр-РГ и Спектр-УФ. Утром 22 июля 2011 года была выдана команда на раскрытие антенны, примерно через 10 минут был получен сигнал о том, что двигатель, отвечающий за раскрытие, прекратил движение. Однако сигнала, подтверждающего раскрытие, не поступило. Было принято решение в ночь с 22 на 23 июля развернуть спутник таким образом, чтобы солнце равномерно прогрело конструкцию привода антенны.

Утром была выдана повторная команда на раскрытие телескопа, а затем и на фиксацию лепестков. После этого были получены сигналы подтверждающие успешную фиксацию каждого из 27 лепестков антенны. Под действием лунной гравитации плоскость орбиты непрерывно поворачивается, что позволяет обсерватории сканировать пространство по всем направлениям. При движении по орбите космический аппарат проходит через радиационные пояса Земли, что увеличивает радиационную нагрузку на его приборы.

В марте 2012 года была проведена коррекция орбиты, которая обеспечила гравитационно-стабильный режим на ближайшие 10 лет. На момент своего выхода на орбиту космический радиотелескоп, установленный на борту российского космического аппарата «Спектр-Р», - наиболее удаленный от Земли радиотелескоп.

В месяц проводилось около 100 научных экспериментов. Общие расходы на программу «Радиоастрон» достаточно велики, поэтому для составления научной программы был образован международный комитет. Заявка на наблюдательное время может быть подана любым ученым, комитет выбирает заявки с наиболее сильным научным уровнем, предлагающие наиболее интересные научные идеи. В июле 2016 года начался четвертый год открытой программы наблюдений, для реализации в этот период были отобраны 11 проектов.

С 10 января 2019 года связь со спутником потеряна, при этом гарантийный срок спутника истек еще в 2014 году. Через два дня после потери связи стало известно, что радиотелескоп на аппарате «Спектр-Р» перестал работать на прием командных данных, но при этом продолжает отправлять информацию на Землю.

Научный руководитель проекта, член-корреспондент Российской академии наук Юрий Ковалев пояснил, что «Спектр-Р» работает только по командам с Земли: перед каждым сеансом на борт закладывается программа наблюдений и посылается сигнал на включение приемо-передающей антенны. Сейчас такая команда не проходит на борт аппарата, который переведен в «домашнее положение», в этом состоянии солнечные батареи продолжают подавать питание, но другие части спутника уже не подвержены воздействию солнечного излучения и охлаждаются.

Надежда на восстановление связи по-прежнему остается, проводятся сеансы связи в попытке наладить ситуацию, но если с аппаратом не удастся восстановить связь и начать передавать управляющие команды, то эксплуатация спутника и телескопа будет завершена.