На испытательном полигоне Капустин-Яр, 18 октября 1947 года был произведен первый в СССР запуск баллистической ракеты дальнего действия, собранной на основе узлов и агрегатов немецкой ракеты А-4. Она поднялась на высоту 86 километров и, разрушившись при входе в плотные слои атмосферы, достигла поверхности Земли в 274 километрах от старта с отклонением около 30 километров от цели.
В 1920-1930-х годах несколько стран вели научные исследования и экспериментальные работы по разработке ракетных технологий. Однако, благодаря экспериментам в области жидкостных ракетных двигателей и систем управления, в лидеры по разработке технологий баллистических ракет вышла Германия.
Работа команды Вернера фон Брауна позволила немцам разработать и освоить полный цикл технологий, необходимых для производства баллистической ракеты А-4, более известной под названием Фау-2. Работы по созданию А-4 в основном завершились к июню 1942 года. Испытания ракеты проводились на ракетном полигоне в Пенемюнде, Германия.
Крупносерийный выпуск Фау-2 осуществлялся на предприятиях подземного промышленного узла «Миттельверк», построенного в шахтах по добыче гипса вблизи города Нордхаузен. На этих предприятиях под руководством немецких специалистов и гестаповских надсмотрщиков работали иностранные рабочие, военнопленные, заключенные концлагерей.
Одноступенчатая ракета А-4 состояла из четырех отсеков. Носовая часть представляла собой боеголовку весом около одной тонны, сделанную из мягкой стали толщиной 6 миллиметров и наполненную взрывчатым веществом - аматолом. Ниже боеголовки находился приборный отсек, в котором наряду с аппаратурой помещалось несколько стальных цилиндров со сжатым азотом, применявшимся главным образом для повышения давления в баке с горючим.
Ниже приборного располагался топливный отсек - самая объемная и тяжелая часть ракеты. При полной заправке на топливный отсек приходилось три четверти веса ракеты. В ракете А-4 использовались жидкие компоненты топлива: этиловый спирт и сжиженный кислород. Бак со спиртом помещался наверху, из него через центр бака с кислородом проходил трубопровод, подававший горючее в камеру сгорания. Пространство между топливными баками и внешней обшивкой ракеты, а также полости между обоими баками заполнялись стекловолокном.
Заправка ракеты жидким кислородом производилась перед самым пуском, так как потери кислорода за счет испарения составляли два килограмма в минуту. Общая длина ракеты составляла 14,3 метра, максимальный диаметр корпуса равнялся 1,65 метра, а стартовый вес достигал 12,7 тонны. Ракета состояла из более чем 30 тысяч деталей. Дальность полета ракеты составляла от 290 до 305 километров. Общее время полета равнялось примерно 5 минутам, при этом скорость на отдельных участках траектории превышала 1 500 метров в секунду.
Впервые баллистические ракеты большой дальности А-4 были использованы гитлеровскими войсками для обстрела Парижа и Лондона, начиная с сентября 1944 года. Это подтолкнуло Великобританию, США и Советский Союз к поиску материалов, которые позволили бы воссоздать эту ракету и определить ее тактико-технические характеристики.
Перед капитуляцией Германии создатель Фау-2 Вернер фон Браун вместе со своей командой сдался американским войскам, а завод, где строили ракеты, оказался в зоне оккупации войск союзников. Но через два месяца они отдали эту территорию советским войскам в обмен на Западный Берлин.
К этому времени все самое ценное с заводов, испытательных и научных центров включая несколько десятков собранных ракет Фау-2, практически все специальное испытательное оборудование и документация уже были вывезены в США. В Москве была создана спецгруппа «Выстрел» во главе с конструктором Сергеем Королевым для отправки на немецкие предприятия, где ему было поручено собрать для испытаний хотя бы несколько ракет Фау-2.
Однако когда 1 августа 1945 года спецгруппа прибыла на завод в районе города Нордхаузен, там уже не было ни одной ракеты, а оборудование оказалось основательно поврежденным. Пришлось развернуть поиск людей, работавших с Фау-2, и самих ракет по всей территории, контролируемой советскими войсками.
Специалистам все-таки удалось собрать достаточное количество материала для того, чтобы воспроизвести конструкцию ракеты Фау-2. В советской оккупационной зоне совместно с оставшимися немецкими специалистами был создан ряд предприятий по восстановлению ракет, двигателей, аппаратуры системы управления и чертежей.
В мае 1946 года советским руководством было принято постановление о развитии ракетостроения в СССР, в соответствии с которым в советской оккупационной зоне был создан институт Нордхаузен, где под руководством Сергея Королева был осуществлен полный проект ракеты А-4, подготовлены предложения по созданию ракет с большей дальностью, а также составлены специальные железнодорожные поезда для проведения летных испытаний ракет в период до создания стационарного полигона.
Постановлением предусматривалось создание Государственного центрального полигона - ГЦП в составе Министерства обороны СССР для проведения летных испытаний ракеты А-4 и отечественных боевых ракет дальнего действия. В постановлении также было сказано о создании в подмосковном Калининграде, ныне Королев, Государственного союзного научно-исследовательского института реактивного вооружения НИИ-88, одним из главных конструкторов которого был назначен Королев.
Сборка первой серии ракет А-4 из трофейных комплектующих - изделия «Н» - велась на заводе в Германии силами института Нордхаузен и НИИ-88 под общим руководством Сергея Королева. Параллельно в Подлипках на опытном заводе НИИ-88 из агрегатов и деталей, подготовленных в Германии, шла сборка серии изделий «Т».
К концу 1946 года все задачи, стоявшие перед группой советских специалистов в Восточной Германии, были выполнены. Они вернулись на родину. Вместе с ними в Советский Союз отправили некоторых немецких специалистов с семьями. Институт Нордхаузен прекратил существование в марте 1947 года.
Постановлением Совета Министров СССР 3 июня 1947 года местом дислокации полигона ракетной техники был определен участок степи рядом с поселком Капустин Яр в Астраханской области. В августе на полигон прибыли военные строители, которые приступили к созданию стартовых комплексов для запуска ракет, технических позиций, измерительных пунктов с радиотехническими системами. К октябрю полигон был готов к испытаниям.
Первая партия ракет А-4, собранных частично в Германии, частично в Подлипках, прибыла на полигон 14 октября 1947 года, а 18 октября в 10 часов 47 минут по московскому времени был произведен первый старт баллистической ракеты в СССР. Ракета поднялась на высоту 86 километров и, разрушившись при входе в плотные слои атмосферы, достигла поверхности Земли в 274 километрах от старта с отклонением около 30 километров от цели.
Этим пуском была начата серия летных испытаний ракеты А-4. В октябре-ноябре 1947 года было запущено одиннадцать ракет А-4, из них пять успешно. При расчетной дальности 250 километров ракеты достигали дальности в 260-275 километров при боковом отклонении до 5 километров. К натурным испытаниям первых ракет А-4 привлекались, правда в ограниченном составе, немецкие специалисты. Причинами аварий ракет при летных испытаниях были отказы двигателей, системы управления, негерметичность топливных магистралей, неудачные конструктивные решения.
А-4 стала учебной для первых ракетчиков-практиков, а пуски ее осенью 1947 года - хорошей школой для будущей работы над созданием ракетного щита страны, результатом которой явилось создание в начале 1950-х годов первого поколения ракетных комплексов Р-1 и Р-2.