Компания Google была зарегистрирована 4 сентября 1998 года, студентами Стэнфордского университета Ларри Пейджем и Сергеем Брином. Компания была расположена в гараже подруги основателей Сьюзен Воджиски в Менло-Парке, штат Калифорния. Крейг Сильверстейн, их однокурсник, был нанят в качестве первого сотрудника.

Google появился в январе 1996 года как научно-исследовательский проект Ларри Пейджа и Сергея Брина, которые тогда учились в Стэнфордском университете в Калифорнии. Хотя обычные поисковые системы тогда сортировали поисковую выдачу по тому, сколько раз искомые термины упоминались на странице, Пейдж и Брин размышляли над лучшей системой, которая анализировала бы отношения между сайтами.

Они назвали эту новую технологию PageRank, актуальность сайта в ней определяется количеством и важностью страниц, которые ссылаются на сайт. Небольшая поисковая система RankDex от IDD Information Services, разработанная Робином Ли, с 1996 года уже изучала аналогичную стратегию для ранжирования страниц. Технология RankDex была запатентована и использована в дальнейшем, когда Ли основал Baidu в Китае.

Пейдж и Брин изначально назвали свою поисковую систему BackRub, потому что система проверяла обратные ссылки для оценки важности сайта. В конце концов, они изменили название на Google. Смена названия произошла случайно при встрече с одним из основателей Sun Microsystems Энди Бехтольшеймом. «Это очень интересно, - прервал Энди, когда Сергей начал демонстрировать ему возможности своего поисковика, - но я очень спешу. Как, вы говорите, называется ваша компания?».

Достав чековую книжку, Бехтольшеймом подписал чек на сумму 100 тысяч долларов на имя несуществующей еще компании Google Incorporated, заявленной ошарашенным Сергеем. Чтобы получить деньги в банке, необходимо было именно под этим названием зарегистрировать фирму, что и было сделано позднее. Уставной капитал был заявлен в 1 миллион долларов.

Первоначально Google работала на сайте Стэнфордского университета и имела домен google.stanford.edu. Доменное имя для Google было зарегистрировано 15 сентября 1997 года, а компания была зарегистрирована 4 сентября 1998 года.

Первым финансированием для Google были 100 тысяч долларов от Энди Бехтольшейма, одного из основателей Sun Microsystems, полученные в августе 1998 года еще до регистрации компании. В начале 1999 года, будучи еще аспирантами, Брин и Пейдж решили, что их поисковая система слишком сильно отвлекает их от учебы. Они предложили главе Excite Джорджу Беллу купить ее за миллион долларов, но он отверг предложение.