В феврале 1938 года завершила работу первая в мире полярная дрейфующая станция «Северный полюс – 1». Созданная в районе Северного полюса станция в течение 9 месяцев дрейфовала на юг и была вынесена в Гренландское море.

Льдина проплыла более 2 000 километров. Ледокольные пароходы «Таймыр» и «Мурман» сняли четвёрку зимовщиков 19 февраля 1938 года за 70-й широтой, в нескольких десятках километров от берегов Гренландии. Отважную четверку папанинцев триумфально встречала Москва, в Кремле им вручили Золотые Звезды Героев Советского Союза, об их подвиге были написаны книги, сотни газетных и журнальных статей.

Первая в мире советская полярная научно-исследовательская дрейфующая научная станция «Северный полюс-1» начала работу 21 мая 1937 года. Пять самолетов полярной воздушной экспедиции Академии наук СССР доставили ученых на льдину. Официальное открытие «СП-1» состоялось 6 июня 1937 года. Над Северным полюсом был поднят флаг СССР.

Сотрудники - гидролог Петр Петрович Ширшов, геофизик-астроном Евгений Константинович Федоров и радист Эрнст Теодорович Кренкель, во главе с Иваном Дмитриевичем Папаниным - жили и работали в палатке, изучая Северный полюс. Размер льдины, на которой располагалась станция, был 3x5 километров, толщина 3 метра. Каждый месяц в Москву отправлялись отчеты о проделанной научной работе. Каждый день был полон новых открытий. Дрейф льдины давал возможность странствовать в районе Северного полюса.

Созданная в районе Северного полюса, станция «СП» через 9 месяцев дрейфа на юг была вынесена в Гренландское море. Льдина проплыла более 2 000 километров. Через 274 дня от льдины остался обломок шириной около 30 метров. Экспедицию было решено эвакуировать.

Отважных исследователей сняли с льдины ледокольные пароходы «Таймыр» и «Мурман» 19 февраля 1938 года. В марте полярники представили Общему собранию Академии наук СССР в Ленинграде результаты научных исследований, которые были высоко оценены научным сообществом. Научному составу экспедиции были присвоены ученые степени. Иван Дмитриевич Папанин и Эрнест Теодорович Кренкель получили звания докторов географических наук.

За выдающийся подвиг, совершенный во славу советской науки и в деле освоения Арктики, четырем полярникам было присвоено звание Героя Советского Союза. Также это звание было присвоено летчикам - А. Д. Алексееву, П. Г. Головину, И. П. Мазуруку и М. И. Шевелеву.