Этот значимый для каждого американца праздник отмечается ежегодно в четвертый четверг ноября. Это один из самых популярных праздников в стране. День благодарения впервые был отпразднован в 1621 году английскими колонистами, жившими в Плимутской колонии.

Сама идея празднования осени и окончания сбора урожая восходит к глубочайшей древности. Однако у американцев праздник ведет свою историю c первых поселенцев, которые прибыли из Англии в Америку в конце 1620 года после двухмесячного плавания на корабле «Майский цветок». Пассажиры, группа англичан‑пилигримов, спасавшихся от религиозного преследования на своей родине, пустились в столь опасное путешествие в надежде основать в Новом Свете колонию, где они смогли бы, наконец, обрести вожделенную свободу.

Первый год на новом месте оказался очень суровым. Переселенцам пришлось пережить голод, холод, невзгоды и болезни. После суровой зимы, во время которой скончалась примерно половина переселенцев, они с помощью соседей‑индейцев научились выращивать кукурузу и другие культуры, приспособленные к местным условиям, отличать съедобные растения от ядовитых, находить родники с питьевой водой, охотничьи тропы и рыбные места.

Осенью 1621 года колонисты собрали хороший урожай, за который они решили поблагодарить Господа, устроив праздничное угощение. На праздник, который длился три дня, были приглашены индейцы, помогавшие колонистам.

Это был первый День благодарения. Считается, что этот праздник произошел от европейской традиции празднования Дня урожая. В последующие годы колонисты устраивали торжество только при хорошем урожае и то от случая к случаю. С течением времени праздник утратил свое религиозное значение. В разных штатах праздник отмечался в разные дни, а потом стал приурочиваться к военным победам.

Долгое время праздник был неофициальным в Новой Англии. Первый официальный День Благодарения был объявлен в 1777 году Континентальным конгрессом, который установил 18 декабря 1777 года как День благодарения.

В 1789 году первый президент США Джордж Вашингтон провозгласил этот праздник национальным событием и по запросу конгресса определил дату - 26 ноября, четверг. Но полностью национальным праздником День благодарения стал в 1863 году, во время Гражданской войны, когда президент Авраам Линкольн объявил, что отныне последний четверг ноября будет отмечаться как День благодарения.

Правда, уже в 1865 году праздник отмечался в первый четверг ноября ‑ так провозгласил президент США Эндрю Джонсон. В 1869 году президент Улисс Грант для Дня благодарения выбрал третий четверг. В остальные годы День благодарения отмечался в последний четверг ноября.

В 1939‑1941 годах для расширения рождественского сезона покупок президент Франклин Рузвельт перенес праздник на предпоследний четверг ноября. Но перенос вызвал раскол среди штатов - 23 штата отмечали День благодарения в последний четверг ноября, другие 23 штата - в предпоследний четверг. Остальные штаты объявили оба четверга праздниками.

После двух лет путаницы и жалоб, 26 декабря 1941 года президент США Рузвельт подписал закон, устанавливающий празднование Дня благодарения в четвертый четверг ноября. Праздник так и отмечается в настоящее время.

За годы существования у праздника появился ряд традиций, которые американцы свято хранят и соблюдают. День благодарения принято отмечать в доме старейшины семьи в кругу родных. На него родные и друзья съезжаются со всей страны, чтобы посидеть за общим столом, уставленным традиционным угощением. Это непременно индейка, сладкий картофель ямс со взбитым цветочным соусом, клюквенный соус, начинка из сухарных кубиков со специями, бататы, тыквенный пирог и подливка - то, что, по мнению историков, было на столах колонистов в далеком XVII веке.

Дом украшают осенними атрибутами - букетами оранжевых, золотых, коричневых хризантем и ветками с ягодами, которые отождествляются с богатым урожаем этого года. Прежде чем приступить к трапезе, будь то в кругу семьи или среди друзей, принято возносить благодарность за эти дары, в том числе и за радость встречи по случаю праздника.

Если же кто‑то остался без праздничного обеда, то его пригласят благотворительные организации. Сам президент в этот день помогает кормить бездомных, бедных и стариков, накладывая им на тарелки щедрые порции. Глава государства должен показывать стране пример благотворительности и почтения традиций.

Еще одна традиция праздника - торжественная церемония помилования индейки, которая проводится в Белом доме накануне праздника. В соответствии с этой традицией хотя бы одна индейка должна избежать участи оказаться на праздничном столе.

Традиция чествования индейки на День благодарения, согласно наиболее распространенной версии, была заложена в 1947 году, когда Национальная федерация производителей мяса индейки впервые подарила птицу президенту США Гарри Трумэну. Однако до 1989 года президентские индейки отправлялись на праздничный стол главы государства, и только в 1963 году президент Джон Кеннеди нарушил традицию и оставил в живых полученную в подарок птицу.

Первую же официальную церемонию помилования индейки провел Джордж Буш‑старший в 1989 году. С тех пор ежегодно индейка и ее дублер, а дублера выбирают на тот случай, если с первой птицей внезапно что‑то случится перед церемонией, избавляются от перспективы быть зажаренными и отправляются в какой‑нибудь из детских парков.

Еще одним атрибутом праздника являются парады, в большинстве своем костюмированные - в одеждах XVII века и костюмах индейцев. Самый известный парад проводится ежегодно в Нью‑Йорке. Его организует крупнейшая в мире сеть универмагов «Мейси» с 1920‑х годов. Главной достопримечательностью парада являются надувные игрушки огромных размеров - герои мультфильмов, сказок и телепередач, которые проносят от Центрального парка до входа в универмаг между Седьмой авеню и Бродвеем.

Парад транслируется по телевидению. Вечером над проливом Ист‑Ривер, который отделяет Нью‑Йорк от Бруклина, устраивается фейерверк. Существует также традиция написания песен ко Дню благодарения. Одна из сравнительно новых традиций Дня благодарения - просмотр матча команд Национальной фубольной лиги. После Дня благодарения по всей Америке начинают работать традиционные предрождественские распродажи.