Название города образовалось от реки Тихвинъ, сейчас это река Тихвинка. Городом Тихвин стал считаться с 1773 года, до этого здесь был Тихвинский погост. Его развитие обеспечило расположение на перекрёстке торговых путей, связывавших Волгу с Ладогой и Балтийским морем. Дата празднования каждый год разная.

Город знаменит чудотворной Тихвинской иконой Божьей Матери, по легенде чудесным образом явившейся на берегу реки Тихвинки в 1383 году. Позднее, в 1560 году по приказу царя Ивана IV здесь же, на левом берегу реки Тихвинки был заложен Богородицкий Успенский монастырь. В этот же год был возведен Тихвинский Введенский женский монастырь.

Во время Великой Отечественной войны Тихвин был оккупирован немецкими войсками. Командование группы армий «Север» решило нанести удар через Тихвин на Лодейное Поле, соединиться с финскими войсками на реке Свирь и тем самым полностью блокировать Ленинград. Немцы овладели городом 8 ноября 1941 года, но советским войсками удалось сломить врага. В результате Тихвинской наступательной операции 9 декабря 1941 года город был освобожден. В 2010 году Тихвин был удостоен почетного звания «Город воинской славы».

Современный город Тихвин делится на две части: Старый город, представляющий из себя провинциальный городок, и Новый город - микрорайоны с многоэтажными домами. Старый город в основном деревянный, на центральной площади здесь находится главный храм города - Спасо-Преображенский собор. Новый город состоит из 10 жилых микрорайонов.

Кроме храмов, в Тихвине можно посетить парк «Вепсский лес», где можно узнать о жизни древней народности - вепсов, Дом-музей композитора Римского-Корсакова, уроженца города. В Тихвине также родились такие деятели культуры и искусства, как режиссер Сергей Григорьев, живописец Петр Заболотский, российский актер Николай Иванов.