История этого события началась в 1959 году, когда в Румынии состоялась первая олимпиада такого рода. С тех пор Международная математическая олимпиада (ММО) проходит каждый год. Исключением был 1980 год, когда она не состоялась. Раньше этот турнир был доступен только участникам из стран Совета экономической взаимопомощи, но с течением времени география участников значительно расширилась, превысив сотню.

Участие в ММО возможно только в рамках команд, состоящих из шести (внутренний регламент до 2000 года позволял включать в команду до восьми человек) участников, руководителя и научного руководителя. Официально олимпиада предназначена для участников, не старше 20 лет, которые не являются студентами вузов.

В рамках ММО участникам предлагается решить 6 задач за два дня, по три задачи в день. Каждая задача оценивается в 7 баллов, что делает максимально возможные 42 балла в сумме. Задачи могут быть выбраны из различных областей школьной математики, особенно из геометрии, теории чисел, алгебры и комбинаторики.

Особенностью задач ММО является то, что они не требуют знания высшей математики и часто имеют элегантные и короткие решения. Например, задача №6 на олимпиаде 2007 года может быть решена почти в один ход с использованием комбинаторной теоремы о нулях. Задачи обычно разделены на легкие, средней сложности и тяжелые. На прошлогодней олимпиаде третью и шестую задачи решили только пять участников из сотен лучших математиков своих стран.

За всю историю ММО произошло всего два случая дисквалификации команды. Оба случая связаны с КНДР, которая была исключена на 32-й олимпиаде в 1991 году и на 51-й в 2010 году. Команды из Китая, США, России и Южной Кореи считаются одними из самых сильных участников ММО.

Следует отметить, что ММО является самой старой из международных олимпиад по предметам и продолжает привлекать лучших школьных математиков со всего мира.