День неандертальца отмечается 4 февраля учеными-антропологами. Дата праздника была выбрана в связи с тем, что именно в этот день были впервые представлены останки этого вымершего вида людей. О причинах исчезновения неандертальцев существует множество гипотез.

В городе Бонн на заседании Нижнерейнского общества естествоиспытателей и врачей 4 февраля 1857 года состоялось представление найденного ископаемого черепа древнего человека, названного по месту обнаружения «неандертальцем». Останки неизвестного науке существа были обнаружены годом ранее в долине Неандерталь, расположенной в Германии.

Неандерталец или человек неандертальский, от латинского Homo neanderthalensis или Homo sapiens neanderthalensis, в советской литературе также носил название палеоантроп - вымерший или ассимилированный представитель рода людей.

Некоторые ученые считают неандертальца подвидом Homo sapiens, другие - отдельным видом рода Homo, поэтому до сих пор сохраняется два латинских названия. Возраст останков наиболее ранних неандертальцев - около 500-700 тысяч лет, последние неандертальцы жили около 40 тысяч лет назад. Неандертальцы населяли Европу и среднюю Азию. Название «неандерталец» происходит от долины Неандерталь в Германии, где был найден череп одного из представителей.

На сегодняшний день доказано, что неандертальцы не являются прямыми предками современных людей. Их общий предок еще точно не установлен, его относят либо к человеку-предшественнику, либо к гейдельбергским людям Африки. Древнейшие останки гейдельбергских людей, мигрировавших в Европу, имеют возраст 1,2 миллиона лет, следовательно, около миллиона лет линии неандертальцев и сапиенсов развивались независимо.

В более поздний период 135-35 тысяч лет назад иногда происходила метисация неандертальцев и сапиенсов, появившихся в Европе позже. У современных представителей европеоидной и монголоидной рас около 2% генов - неандертальские, у африканцев - 0,3%.

Неандертальцы обладали невысоким ростом, около 160-163 сантиметров, массивным телосложением и большой головой по-звериному вытянутой формы. По объему черепной коробки они даже превосходили современных людей. Их отличали мощные надбровные дуги, выступающий широкий нос и очень маленький подбородок. Шея короткая и как будто под тяжестью головы наклонена вперед, руки короткие и лапообразные.

Анализ костного строения показывает, что дети неандертальцев выглядели как маленькие взрослые и, вероятно, их половая зрелость наступала уже к 8-10 годам. Неандертальцы изготавливали орудия труда, такие как деревянные копья, обожженные на конце или с каменными наконечниками, скребки, рубила. Они активно использовали огонь.

Неандертальцы умели использовать самодельные инструменты и оружие, но, по-видимому, у них не было никакого метательного оружия - добычу убивали ударом коротких копий, о чем свидетельствуют следы развитых мышц на костях правой руки.

Питались неандертальцы в основном мясом, хотя употребляли в пищу и растения, кроме того, археологические исследования выявили два случая применения лекарственных растений. У неандертальцев известны случаи заботы о нетрудоспособных членах своей группы, также появляются захоронения, и в одной могиле хоронился всегда только один индивид.