Остров Гаити был открыт испанцами в 1492 году, получил название Эспаньола и в рамках экспедиции Колумба был колонизирован. В 1697 году после заключения Рейсвейкского мирного договора западная часть острова перешла под контроль Франции. Центральная и восточная части острова под названием Санто-Доминго (современная Доминиканская республика) остались Испании. Местное население - индейцы - было уничтожено, а его место заняли ввозимые из Африки негры-рабы. В 1789 году остров населяли 36 тысяч белых, 28 тысяч свободных мулатов и около 500 тысяч негров-рабов.

Мулаты хотели чтобы белое и цветное население имели равные права. Знатный плантатор Венсан Оже просил у губернатора Сан-Доминго предоставить мулатам избирательное право, но получил отказ. В начале 1791 года он поднял восстание. Демонстранты были подавлены, а Венсан Оже казнен. Это подтолкнуло рабов к решительным действиям. В августе 1791 года рабы по всей колонии взбунтовались - начали убивать белое население и разрушать плантации на острове.

Восставшие победили и в 1794 году Национальный конвент отменил рабство. Однако вплоть до 1803 года на острове продолжались военные действия: сначала остров хотели захватить Великобритания и Испания, затем в колонии пытались восстановить рабство, далее последовало восстание под предводительством Андре Риго и Александра Петиона.

1 января 1804 года в результате успешного восстания чернокожие гаитяне образовали независимое государство во главе с Жан-Жаком Дессалином. Восставшие вырезали почти всё белое население страны, включая женщин и детей. Они вернули историческое название стране и образовали свою республику во главе с Александром Петионом. Однако власть на Гаити была неустойчивой, осложняемой переворотами и диктатурами.

В 1825 году Франция признала независимость Гаити, но взамен наложила на молодую республику огромную контрибуцию в качестве возмещения собственности, утраченной бывшими рабовладельцами в результате Гаитянской революции 1804 года.