День национального траура установлен в честь годовщины казни Арадских мучеников - 13 генералов венгерской армии, что были схвачены и приговорены к смерти после подавления венгерской революции 1848-1849 года. Памятные церемонии в этот день проходят в венгерских школах и вузах.

Во время венгерской революции 1848-1849 годов венгерские войска заняли всю территорию Королевства Венгрия, после чего был принят декрет о лишении Габсбургов венгерского престола и объявлении Венгрии независимым государством. Был также выбран президент страны, но ситуацию в корне изменила российская интервенция.

В восточные регионы Венгрии в июне 1849 года вступили русские войска под предводительством Ивана Паскевича, одновременно с этим началось наступление и австрийских войск. В результате венгерское сопротивление было подавлено, а 13 генералов, командовавших венгерскими войсками, были казнены в Араде по приказу австрийского фельдцейхмейстера Юлиуса Якоба фон Гайнау.

Венгерская революция 1848 года представляла собой локальную версию общеевропейской революции, осложненной острым кризисом Австрийской империи и ростом национального самосознания венгров. Главными лозунгами венгерской революции были децентрализация Австрийской империи, демократизация и мадьяризация.

Движущей силой революции явилось либеральное среднее дворянство и городская интеллигенция. Однако политика мадьяризации натолкнулась на сопротивление славянских народов, привела к росту межнациональной напряженности и войне, в которую оказалась вовлечена Россия. Революцию ждало поражение. Независимость Венгрии была отложена на 70 лет, а венгры лишились своих позиций в Трансильвании, Словакии и Воеводине.