Памятная дата была установлена постановлением Национального Собрания Азербайджанской Республики 24 февраля 1994 года. События, произошедшие в районе населенного пункта Ходжалы в феврале 1992 года, стали одним из самых обсуждаемых эпизодов Карабахского конфликта.

Ходжалы находится в десяти километрах к северо-востоку от Степанакерта. По численности населения это был второй после Шуши населенный пункт Нагорного Карабаха с преимущественно азербайджанским населением. Его стратегическое значение определялось дорогой, проходящей через Ходжалы и соединяющей Степанакерт с Аскераном, а также близостью единственного в регионе аэродрома, способного принимать самолеты.

С 1988 года Ходжалы неоднократно оказывался в центре конфликта. По данным армянской стороны, азербайджанские власти намеренно заселяли поселок беженцами, включая турок-месхетинцев, что привело к росту населения с 2 135 человек в 1988 году до 6 300 в 1991 году. В 1990 году Ходжалы получил статус города.

В ночь с 25 на 26 февраля 1992 года, в ходе Нагорно-Карабахского конфликта, армянские вооруженные формирования при поддержке военнослужащих 366-го полка Объединенных сил СНГ, дислоцированного в Степанакерте, штурмом взяли Ходжалы. Оценки этих событий со стороны армянской и азербайджанской сторон существенно различаются.

Официальный Баку называет произошедшее одной из самых страшных трагедий XX века и квалифицирует эти события как геноцид и военное преступление. Армянская сторона, не отрицая возможных преступлений против гражданского населения, связывает их с реалиями военного времени.

Штурм Ходжалы армянская сторона объясняет необходимостью разблокировать близлежащий аэропорт и нейтрализовать огневые точки, откуда с весны 1991 года велись обстрелы населенных пунктов Нагорного Карабаха азербайджанским ОМОНом и артиллерией.

Операция началась 25 февраля в 23:30 и завершилась 26 февраля в 3 часа утра. Мирные жители покидали город, направляясь в сторону Агдама. Армянская сторона утверждает, что для беженцев был предоставлен безопасный коридор, о чем азербайджанская сторона была заранее предупреждена. Однако азербайджанская сторона отрицает это, ссылаясь на свидетельства очевидцев и масштабы трагедии.

Согласно докладу правозащитного центра «Мемориал», среди беженцев находились вооруженные люди из гарнизона города. На подступах к Агдаму беженцы попали под обстрел, что привело к гибели сотен людей.

Выжившие беженцы рассеялись. Часть из них добралась до Агдама, другая часть, преимущественно женщины и дети, погибла от холода в горах. Некоторые были захвачены в плен у сел Пирджамал и Нахичеваник. В докладе также указывается, что беженцы подвергались обстрелам со стороны армянских застав.

За четыре дня в Агдам было доставлено около 200 тел. Судебно-медицинская экспертиза 181 тела показала, что 151 человек погиб от пулевых ранений, 20 — от осколочных, а 10 — от ударов тупым предметом. Часть тел была отправлена для экспертизы в Баку.

По данным Азербайджана, в результате событий в Ходжалы погибло 613 человек, включая 63 ребенка, 106 женщин и 70 пожилых людей. Было уничтожено 8 семей, 25 детей остались сиротами, а 130 потеряли одного из родителей. Ранения получили 487 человек, включая 76 детей. В заложниках оказались 1 275 человек, а 150 пропали без вести.

В память о жертвах трагедии в Хатаинском районе Баку установлен мемориал. Ежегодно 26 февраля президент Азербайджана обращается к народу и участвует в церемонии памяти жертв Ходжалы. В 17:00 по всей республике объявляется минута молчания.

С 2008 года проводится международная кампания «Справедливость для Ходжалы», инициированная Лейлой Алиевой, вице-президентом Фонда Гейдара Алиева и генеральным координатором Молодежного форума Организации исламского сотрудничества по межкультурному диалогу.