Памятный день был объявлен постановлением Национального Собрания Азербайджанской Республики от 24 февраля 1994 года. События, развернувшиеся вокруг населенного пункта Ходжалы в феврале 1992 года, входят в число получивших наибольшую огласку эпизодов Карабахской войны.

Ходжалы расположен в десяти километрах к северо-востоку от Степанакерта. По количеству жителей Ходжалы был вторым после Шуши населенным пунктом Нагорного Карабаха с азербайджанским населением. Его стратегическую важность определяла проходящая через Ходжалы дорога, соединяющая Степанакерт и Аскеран и затем идущая в сторону крупного азербайджанского города Агдам, а также расположенный рядом с Ходжалы единственный аэродром Нагорного Карабаха, способный принимать самолеты.

Начиная с 1988 года Ходжалы неоднократно становился эпицентром конфликта. По утверждению армянской стороны азербайджанские власти намерено вели там строительство и размещали беженцев-азербайджанцев, а также турок-месхетинцев. Население поселка увеличилось с 2 135 человек в 1988 году до 6 300 в 1991 году. В 1990 году Ходжалы получил статус города.

В ночь на 26 февраля 1992 года в ходе Нагорно-Карабахского вооруженного конфликта армянские вооружённые формирования при участии военнослужащих 366-го полка Объединённых сил СНГ, дислоцированного в Степанакерте, как предполагается, действовавших без приказа командования, взяли штурмом город Ходжалы. Имеет место различная оценка событий конфликта армянской и азербайджанской сторонами.

Официальный Баку называет случившееся одной из страшных трагедий ХХ века и однозначно квалифицирует как геноцид и военное преступление. Высшие должностные лица с армянской стороны не отрицая, что при взятии Ходжалы могли иметь место преступления в отношении гражданского населения, относят их к реалиям военного времени.

Штурм Ходжалы трактуется как правомерная военная операция с целью разблокирования находящегося вблизи населенного пункта Ходжалы аэропорта и обезвреживания огневых точек противника в самом Ходжалы, откуда с весны 1991 года населенные пункты Нагорного Карабаха регулярно подвергались нападениям азербайджанского ОМОНа, артобстрелам из установок «Алазань», «Кристалл» и реактивных установок залпового огня «Град».

Военная операция началась 25 февраля 1992 года в 23:30 и завершилась 26 февраля в 3 часа. Мирные жители ночью покидали Ходжалы, двигаясь в сторону азербайджанского города Агдам. По утверждениям армянской стороны, для них был предоставлен свободный коридор, о чем азербайджанская сторона была предупреждена заранее. Азербайджанская сторона данный факт отрицает, ссылаясь на свидетельства очевидцев и масштабы трагедии.

Согласно докладу правозащитного центра «Мемориал», в некоторых группах беженцев находились вооруженные люди из гарнизона города. Эти беженцы, идущие по «свободному коридору», на территории, примыкающей к Агдамскому району Азербайджана, были обстреляны, в результате чего погибли сотни людей.

Оставшиеся в живых беженцы рассеялись. Часть беженцев все же сумела пройти в Агдам; часть, в основном женщины и дети, точное количество установить невозможно, замерзла во время скитаний по горам. Часть, по показаниям прошедших в Агдам, была пленена у сел Пирджамал и Нахичеваник. В докладе утверждалось, что бегущие подверглись обстрелам армянских застав.

В докладе центра «Мемориал» утверждается, что в течение четырех дней в Агдам было вывезено около 200 тел. В Агдаме была проведена государственная судебно-медицинская экспертиза 181 тела, из заключений экспертов следует, что причиной смерти 151 человека были пулевые ранения, 20 человек - осколочные ранения, 10 человек - удары тупым предметом. Кроме того судмедэкспертиза ряда тел, доставленных из района Ходжалы, была произведена в Баку.

По данным Азербайджана, в результате действий армянских вооружённых формирований было убито 613 человек, из них 63 ребенка, 106 женщин, 70 пожилых людей, 8 семей уничтожены полностью, 25 детей потеряли обоих родителей, 130 детей потеряли одного родителя. Ранено 487 человек, из них 76 детей. В заложниках побывало 1 275 человек, 150 человек пропали без вести.

В память о жертвах трагедии установлен мемориал в Хатаинском районе Баку. Ежегодно 26 февраля президент Азербайджана обращается к народу и принимает участие в церемонии почтения памяти жертв Ходжалы. В соответствии с распоряжением президента Азербайджана, ежегодно 26 февраля в 17:00 на территории республики объявляется минута молчания.

С 2008 года проводится международная информационная кампания «Справедливость для Ходжалы», инициированная вице-президентом Фонда Гейдара Алиева и генеральным координатором Молодежного форума Организации исламская конференция по межкультурному диалогу Лейлой Алиевой.