Рождественские праздники начинаются в Европе 6 декабря, когда католики всего мира празднуют один из древнейших католических праздников - День святого Николая. Празднование Дня Святого Николая должно напомнить людям о Бескорыстном Даре Любви, что очень важно в преддверии Рождества. О добрых делах Святого Николая, который считается покровителем путешественников и детей, в народе сложены предания, передаваемые из поколения в поколение. Они повествуют о том, как Святой Николай помогал бедным и обездоленным, а детям тайно подбрасывал монетки и еду в выставленные за дверь башмачки.

В соответствии с одной из легенд, Святой Николай в одном из своих морских путешествий между Мирой и Александрией, воскресил моряка, сорвавшегося с мачты в шторм и разбившегося насмерть. Еще одна легенда повествует о том, как он помог бедной девушке выйти замуж за возлюбленного, дав ей денег на приданое. Из исторических источников известно, что епископ Николай выступил защитником трех несправедливо приговоренных к смерти византийцев.

После смерти Святого Николая, люди продолжили его традицию помогать нуждающимся анонимно, и такие подарки по-прежнему называются подарками святого Николы. Согласно одному источнику, средневековые монахини в ночь на 6 декабря разносили еду и одежду в корзинах к дверям бедняков. В Х веке в Кельнском соборе в день памяти Святого Николая ученикам церковноприходской школы стали раздавать сладости.

В позднесредневековой Англии на День Святого Николая существовала традиция назначения «мальчика-епископа» на период вплоть до святок. В рамках празднования, мальчишки разыгрывали роли священников и епископов, которые даже могли давать указы старшим. В наши дни традиция широкого празднования Дня Святого Николая как «Великого Дарителя» сохраняется в ряде стран Западной Европы. День святого Николая - это, прежде всего, праздник для детей.

В Нидерландах в канун дня Святого Николая Синтаклаас вручает детям подарки. За несколько дней до 5 декабря, начиная со дня, когда Святой Николай прибывает в Нидерланды на пароходе, маленькие дети укладывают свою обувь перед дымоходом и поют специальные песенки. Часто в обувь кладут морковку или немного сена для лошади святого Николая, ее зовут Амэриго. На следующее утро дети находят небольшие подарки в своих ботинках: шоколадные монетки, упаковку мармелада или маленькую игрушку.

Ночью 5 декабря, Синтаклаас приносит подарки каждому ребенку, который хорошо себя вел в прошлом году, на практике - всем детям. Обычно Николай оставляет мешок с подарком вне дома или жилой комнаты, после чего соседи или родители затаскивают его внутрь через дверь или окно, словно бы помощники Синтаклааса. Иная версия вручения подарка заключается в том, чтобы попросить кого-нибудь вырядится как Синтаклааса и вручить подарок ребенку лично.

В Германии в ночь на 6 декабря дети вывешивают башмачки, или носочки, которые Святой Николай наполняет подарками, оценивая, вели ли себя владельцы хорошо. Если дети не были послушны, то вместо подарков в ботинке могут оказаться три ветки. В ожидании праздника дети стараются не шалить, и без подарков от святого Николая не остается никто. Чешского и словацкого Микулаша, а также польского Миколайки часто сопровождает ангел, борющийся с чертом. Польские дети утром 6 декабря находят маленькие подарки и конфеты под подушкой.

В Венгрии и Румынии дети обычно оставляют свои башмаки на подоконнике в ночь на 6 декабря. На следующее утро Николай кладет в них конфеты и сувениры, если они были хорошими, или ветку, если они плохо себя вели.

Во Франции День Святого Николая активно празднуется в восточной части страны. Особенно почитают Николая Чудотворца в Лотарингии, где он считается святым покровителем. Здесь, в небольшом городке Сан-Николя-де-Пор находится базилика Сан-Николя, в которой хранится десница Николая Угодника и другие святыни, с ним связанные. День святителя Николая, который празднуется еще со средних веков, является официальным праздником региона.

В этот день вечером из центра Сан-Николя-де-Пор выходит праздничная процессия и движется с музыкой и фанфарами по главным улицам города. Процессия возглавляется почтенным старцем с белой бородой, которого сопровождает призрак с охапкой розг, чтобы выпороть непослушных детей. Он же забирает их в свой плетеный мешок. Местные жители, издали, услышав звуки торжеств, выходят встретить святителя Николая, а дети получают сладости.

В Италии на 6 декабря существует традиция, называемая «Rito delle nubili», соблюдаемая до сих пор в городе Сассири, покровителем которого считается святой Николай. Здесь в течение дня молодым невестам дарят подарки. В городе Триест устраивается ярмарка, а утром 6 декабря детям дарят подарки. В Португалии святой Николай почитается со времен средневековья как покровитель студентов. Каждый год с 29 ноября по 7 декабря в честь святого Николая проходит фестиваль, называемый Николинас.

В Албании праздник святого, известный как праздник «Никола Зимний», отмечают в канун 6 декабря - вечером 5 декабря. Накануне праздника албанцы зажигают свечи и постятся в ожидании полуночи, когда на стол подают жареного ягненка или свинину. Тогда люди приветствуют друг друга словами «Пусть Ночь Святого Николая поможет тебе!».

В Канаде и Соединенных Штатах Америки праздник Святого Ника отмечается в традициях, схожих с немецкими. В ночь на 6 декабря дети оставляют пустой башмак или носок снаружи и утром 6 декабря, они просыпаются и спешат проверить, что Святой Ник положил в их пустую обувь. Обувь с конфетами или сувенирами достается «хорошим» детям, а обувь с углем - «нехорошим».