Международный день жестовых языков отмечается в системе всемирных и международных дней языков 23 сентября, во время Международной недели глухих. Генеральная ассамблея ООН провозгласила Международным днем жестовых языков 23 сентября, потому что в этот день в 1951 году была основана Всемирная федерация глухих - международная неправительственная некоммерческая организация, которая защищает права глухих по всему миру и координирует действия национальных ассоциаций глухих.

Всемирная федерация глухих была основана 23 сентября 1951 года в Риме. В этот день собрались представители национальных организаций глухих 30 стран. Организация фокусируется на защите прав глухих по всему миру. Тесно сотрудничает с ООН и имеет консультативный статус, а также разными его подразделениями. Все 11 членов Совета организации являются глухими. Штаб-квартира находится в Финляндии, Хельсинки.

Основная задача Международного дня жестовых языков - повышать информированность о важности жестового языка для полной реализации прав человека глухих. По данным Всемирной федерации глухих, во всем мире насчитывается более 70 миллионов глухих, в совокупности использующих для общения более 300 различных языков жестов.

Вопреки распространенному заблуждению, жестовые языки практически полностью независимы от словесных. К примеру, британский и американский жестовый языки не взаипомонятны, хотя оба используются в англоязычных странах, амриканский жестовый язык - амслен - произошел от французского жестового языка, но даже с ним совпадает лишь на 43%.

Языки жестов являются настолько же богатыми и непростыми, как и звуковые языки, и постоянно развиваются. В одной стране могут параллельно использоваться несколько жестовых языков, и наоборот - в стране, где присутствуют несколько словесных языков, глухие могут пользоваться одним жестовым.

Ранний доступ к языку жестов и услугам на этом языке, в том числе качественному образованию, имеет жизненно важное значение для глухих людей. Для того чтобы напомнить об этом, и был создан Международный день жестовых языков.