Общественное достояние - это статус, который присваивается воплощению творческого замысла человека, на который истекли имущественные авторские права или они никогда не существовали. Под творческим замыслом понимается литературное произведение, изобретение, научный труд, музыкальная композиция и т.д.

Произведения, перешедшие в общественное достояние, могут свободно использоваться любым лицом без выплаты авторского вознаграждения. При этом по-прежнему должны соблюдаться неотчуждаемые неимущественные авторские права: право называться автором произведения, право использовать или разрешать использование произведения под своим именем, под вымышленным именем (псевдонимом) или без указания имени, то есть анонимно, и право на защиту репутации автора.

Международный день общественного достояния обращает внимание на процесс трансформации авторского в общественное. В частности, это отражает дата - во многих странах на законодательство предусматривает, что в первый день каждого нового года в общественное достояние переходят произведения, период действия авторских прав на которые истекает к этой дате.

Первые упоминания о празднике относятся к 2004 году. Тогда канадский активист Уоллес Маклин выступил с инициативной о внедрении «Дня общественного достояния», которую поддержал профессор права, основатель некоммерческой организации Creative Commons, Лоуренс Лессиг. Затем к ним примкнули активисты, некоммерческие организации и интернет-проекты.

C 1 января 2010 года на официальном сайте Дня общественного достояния публикуется список авторов, чьи работы переходят в общественное достояние в новом году. В поддержку ежегодно проводятся различные общественные мероприятия и запускаются онлайн-проекты.