Дата проведения этого дня связана с именем Оскара Арнульфо Ромеро - выдающегося католического священника и архиепископа Сальвадора. Став свидетелем многочисленных нарушений прав человека, Ромеро начал выступать от имени жертв.

Монсеньор Ромеро ясно выражал свою позицию против насилия во всех его проявлениях и активно боролся за прекращение вооруженного конфликта. Вскоре он заслужил прозвище "глас немых". Кампания Ромеро по защите прав человека в Сальвадоре привлекла многочисленных сторонников как на национальном, так и на международном уровне, и способствовала его номинации на Нобелевскую премию мира.

Однако его деятельность вызвала многочисленные конфликты и противостояния как со стороны правительства Сальвадора, так и с руководством католической церкви. Многие радикальные группировки оказались несогласны с его взглядами.

После речи, в которой он осудил американскую военную поддержку правительства Сальвадора и призвал солдат не стрелять по невиновным гражданам, архиепископ Ромеро был убит во время мессы в небольшой часовне онкологической больницы, где он жил. Это произошло 24 марта 1980 года.

Организация Объединенных Наций признала ценность и важность труда, проделанного Оскаром Ромеро. Цель проведения дня - это признание важности сохранения памяти о жертвах систематических нарушений прав человека, признание права на установление истины и справедливость, а также необходимость отдать должное тем, кто посвятил свою жизнь борьбе за защиту прав человека. Международный день также признает ценности, защищаемые монсеньором Оскаром Арнульфо Ромеро, и его преданность служению человечеству.

В честь первого дня в 2011 году Генеральный секретарь ООН Пан Ги Мун призвал всех отдать должное труду монсеньора Ромеро и деятельности всех защитников прав человека во всем мире. Он напомнил о том, что право на установление истины закреплено в Международной конвенции о защите всех лиц от насильственных исчезновений, которая вступила в силу в декабре 2010 года, и признается во многих других международных и национальных документах.

ООН поддерживает различные механизмы, направленные на установление истины, которые играют важную роль в документировании грубых нарушений прав человека, включая комиссии по установлению истины и примирению, комиссии по расследованию и миссии по установлению фактов.

Генеральная Ассамблея призывает все государства-члены, организации системы ООН и другие международные организации и субъекты гражданского общества, включая неправительственные организации и частных лиц, должным образом отметить этот Международный день.