Этот профессиональный праздник посвящен всем деятелям театрального искусства. Этот праздник отмечают не только самые разные работники театра, но и любители зрелищного искусства. Кроме того своим праздник считают студенты и преподаватели профильных учреждений, а также научные деятели.

Праздник был учрежден в 1961 году на девятом Всемирном конгрессе Международного института театра (MIT) в Вене, Австрия. Идею об этом празднике президент Финского центра MIT Арви Кивимаа высказал на конгрессе. Его предложение поддержали скандинавские страны и Международный институт театра.

Международный институт театра был создан в 1948 году по инициативе первого генерального директора ЮНЕСКО Джулиана Хаксли и писателя Джона Пристли. Он был задуман как организация, совместно с ЮНЕСКО решающая культурные, образовательные и художественные вопросы, стремящаяся повысить статус деятелей исполнительского искусства.

С тех пор MIT стал самой крупной организацией, имеющей почти сто национальных центров по всему миру. Основные цели Международного института театра включают содействие международным обменам в области театрального искусства, поощрение творческого процесса и укрепление сотрудничества между деятелями театра, воспитание общества в необходимости поддержки творчества как неотъемлемого условия развития, углубление взаимопонимания между народами во имя мира и дружбы, а также внесение своего вклада в защиту идеалов и целей ЮНЕСКО.

В СССР национальный центр Международного института театра был основан в 1959 году. Президентами этого центра в разное время были народные артисты СССР Михаил Царев и Михаил Ульянов. С 2007 года народным артистом СССР и президентом МИТ в России является художественный руководитель Малого театра Юрий Соломин.

Российский центр Международного института театра – это некоммерческое партнерство, которое объединяет известные театры, театральные организации, компании и отдельных лиц. Среди участников российского центра MIT находятся такие театры, как Большой театр России, Малый театр России, Высшее театральное училище имени М.С. Щепкина, Большой драматический театр имени Г.А. Товстоногова, театр "Сатирикон", театр "У Никитских ворот", Санкт-Петербургский театр комедии имени Н.П. Акимова, Чеченский государственный драматический театр имени Ханпаши Нурадилова и другие.

Каждый год, по решению исполнительного совета Международного института театра, к мировому театральному сообществу обращаются великие деятели международной культуры. Первым автором Международного послания ко Дню театра стал французский писатель, художник и кинорежиссер Жан Кокто в 1962 году.