День 24 декабря, наступающий в канун Рождества, называется Рождественским сочельником или Вигилией. В этот день в семьях украшают елки и устанавливают ясли. Те из членов семьи, кто не успел приступить к исповеди, идут в церковь, которая обычно открыта с раннего утра.

Готовится праздничный ужин Сочельника, по традиции состоящий из постных блюд. В центре стола помещается блюдо с освященным пресным хлебом - рождественскими облатками. Перед тем как начать ужин, глава семьи читает вслух отрывок из Евангелия от Луки, повествующий о рождении Иисуса Христа. Затем все присутствующие берут с блюда облатки и делятся ими друг с другом, желая друг другу мира и добра. После этого начинается ужин Сочельника. После ужина вся семья идет на мессу, обязательное присутствие на которой является общей католической традицией.

Повсеместно распространен и известен обычай оставлять за рождественским столом незанятое место. Если кто-нибудь придет в дом в Сочельник, то будет принят как брат. Этот обычай - знак памяти о близких и дорогих людях, которые не могут в этот день встретить праздник вместе с семьей. Незанятое место символизирует также всех умерших родственников.

Сохранился также обычай подкладывать сено под белую скатерть на столе, за которым совершается трапеза Сочельника. Сено призвано напоминать о бедности Вифлеемской пещеры и о Богородице, положившей новорожденного Богомладенца Христа на сено в ясли.

По сложившейся в первые века христианства римской традиции, в день Рождества, 25 декабря, служатся три особые литургии - месса ночью, месса на заре и месса днем. Таким образом, Рождество празднуется трижды - как предвечное рождение Слова от Бога Отца ночью, рождение Бога-Сына от Девы на заре и рождение Бога в верующей душе днем.

Вечером в Сочельник служится месса навечерия Рождества. В начале первой из Рождественских месс совершается процессия, во время которой священник несет и укладывает в ясли фигурку Младенца Христа и освящает их. Это помогает верующим ощутить себя участниками события, произошедшего в Рождественскую ночь. Присутствие на Рождественской мессе - доминанта католической рождественской традиции и главное событие праздника.