Ежегодно 30 апреля в странах Скандинавии, Центральной и Северной Европы отмечается Вальпургиева ночь. Это стародавнее празднество происходит от древнеязыческих обычаев и суеверий, когда считалось, что приход весеннего тепла, плодородие земли и рождаемость скота зависит от ритуалов, помогающих отогнать всякую нечисть.

Но название праздник получил совсем из другого источника. В VIII веке в Германии был построен монастырь Хайденхайме, настоятельницей которого стала монахиня по имени Вальбурга. Она была образованной женщиной, знала несколько языков, писала книги, лечила людей, всю жизнь боролась с невежеством, а после смерти была канонизирована.

Поскольку чествование святости Вальбурги и ритуальные обряды язычников совпадали по времени, то за долгие годы произошло смешение языческих и католических традиций, а ночь 30 апреля стала называться Вальпургиевой. И хотя святость монахини не вызывала сомнений, на некоторых фресках ее изображали с языческими атрибутами, намекая на то, что и она боялась встречи с нечистой силой.

Согласно древним поверьям, ночью с 30 апреля на 1 мая пробуждается весна, и вся нечисть собирается на шабаш, чтобы устроить дикие пляски и разнузданные оргии. В старые времена считалось, что это время, когда стирается грань с потусторонним миром, и силы зла разгуливают по земле, стараясь как можно больше напакостить людям. Поэтому предпринимались меры, чтобы оградить дом и скотину от колдовства: на шею коровам вешались освященные колокольчики, на хлев и птичник развешивались веточки рябины, боярышника или можжевельника.

Двери крепко запирались и запечатывались тремя крестами, а дома украшались пальмовыми листьями и окроплялись святой водой. Чтобы отогнать злых ведьм люди считали, что наилучший способ - это устроить как можно больше шума. В Вальпургиеву ночь жгли огромные костры, били в колокола, стучали барабаны, ударяли кнутами о землю, а немного позже стали использовать достижения технологии - палили в воздух из огнестрельного оружия.

Особенно мрачные дни наступили в средневековье, в период охоты на ведьм, когда сжигались на кострах тысячи невинных людей, заподозренных в колдовстве. Когда охота на ведьм поутихла, важность Вальпургиевой ночи пошла на убыль, но в 1808 году Гете издает своего бессмертного «Фауста», и праздник снова становится популярным.

Программа празднования ночи не меняется на протяжении многих лет: старинные игры, хороводы, пения и пляски, выступления студенческих хоров, традиционные костры и фейерверки. Во многих странах, эта ночь предназначена для веселого озорства и розыгрышей. На костре сжигается соломенное чучело - символ всех бед и напастей, а в костер выбрасываются старые вещи и поношенная одежда, чтобы избавиться от неприятностей и проблем.