Празднование традиционно начинается после полуночи 1 мая. По поверьям, Жива или Ярилица является владычицей поздней весны и жизни, выступая покровительницей славянского рода. На землю она спускается в образе кукушки. В тот момент, когда Жива покидает человека, его охватывает смерть. Именно поэтому древние славяне старались всячески угодить Живе.

По некоторым легендам, именно в этот день были открыты границы между мирами, поэтому нечисть стремилась к людям. Именно из-за этого не рекомендовалось облачаться в черные одежды, дабы не привлечь злых духов. Считалось, что в этот день снились вещие сны и сбывались сокровенные мечты. Еще в этот день вспоминали усопших, но не плакали по ним, а звали их поглядеть на красоту весны.

В праздник было принято украшать дома лентами и венками, выметать метлами нечистую силу из жилища и готовить угощения для Матушки Живы и ее помощницы Живицы. Их задабривали для того, чтобы на засеянных полях взошел хороший урожай. Дополнительно предлагали вкусности Домовому, чтобы дома было все в порядке.

В березовой роще ранним утром, когда еще не рассвело, люди подзывали кукушку и угощали ее пшенной кашей. Еще было принято освобождать в этот день птиц, заточенных в клетках. Главным угощением на столе были булочки в виде жаворонков, которыми угощали родных и близких. На протяжении всего дня люди отдыхали, чтобы восстановить силы перед трудным месяцем Травенем.

В этот день люди проводили обряды очищения и омовения в водоемах после зимы, загадывая добрые желания. После полуночи, в первые часы праздника, разжигали костер на холме или на берегу реки. Всю ночь люди водили у костра хороводы, плели венки, играли в горелки, пели песни во славу Живы.

Обязательным атрибутом праздника была инсценировка путешествия в мир Нави - бестелесный мир духов и бесов. Особое внимание уделялось прыжкам через костер, который символизировал реку Смородину. Она отделяла мир живых - Явь, от мира мертвых - Навь. Так люди очищались от злых побуждений, набирались энергии и здоровья.