Основателем и первым ведущим передачи «В мире животных» был народный артист СССР и профессор ВГИКа режиссер Александр Згуриди, 17 апреля 1968 года передача впервые вышла в эфир. В начале 1970-х годов передача начиналась под композицию в исполнении оркестра Поля Мориа «Colombe Ivre», с заставкой, где были изображены жираф и носорог.

В 1974 году передачу проиллюстрировали заставкой с летающей обезьянкой, бегущими страусами под волнующую музыку Ариэля Рамиреса «La peregrinación» из Рождественской кантаты «Наше Рождество», также в адаптации оркестра Поля Мориа. Данная музыка для заставки была выбрана самим Згуриди. Эта заставка просуществовала до 2009 года.

В 1978 году мультфильм «Подарок для самого слабого» спародировал эту заставку, перерисовав по-своему ее ключевые кадры под неизменную фонограмму. По сюжету заставка предваряла вымышленный выпуск передачи, которую смотрел заглавный герой мультфильма.

Передача выходила в эфир по субботам на Первом канале советского телевидения в течение 37 лет. В 1991-1997 годах передача транслировалась сразу на двух каналах: на «Первом» и РТР, подчас в одно и то же время. Данная ситуация возникла после создания Российской телерадиокомпании, когда творческая группа программы перешла с первого канала на второй. В 1991 году на 1-м канале Останкино транслировалась с сурдопереводом.

Осенью 2005 года, после реформы сетки вещания на «Первом канале», программе не нашлось места в эфире, после чего руководство предложило модернизировать программу, сделать ее более развлекательной, чем ведущий программы был недоволен.

В ответ на предложения руководства телеканала президент телекомпании АСС-ТВ Юрий Лапин и ведущий Николай Дроздов предложили свой вариант модернизации «В мире животных» - изменение студийных декораций, добавление в передачу новых оригинальных рубрик. Условия ведущего и производителя «Первый канал» в конечном итоге не устроили, и по этой причине с марта 2006 до конца 2009 года передача стала транслироваться на телеканале «Домашний».

После перерыва трансляция программы возобновилась на канале «Россия-2», где она выходила с 21 августа 2010 года по 31 октября 2015 года. Старая заставка передачи была заменена на новую, более современную, но музыкальное сопровождение осталось прежним. С 2010 по 2014 год передача выходила в повторах на отдельном канале «Моя планета». В 2015 году также повторялась на канале «Живая планета».

С 11 апреля 2015 года программа снимается в формате 16:9. Изменилась и заставка, теперь она максимально приближена к заставке 1974-2009 годов. С 30 апреля 2016 года программа выходит на детском телеканале «Карусель». Помимо некоторых изменений в подаче информации, вместе с Дроздовым передачу также стал вести Алексей Лапин, сын основателей телекомпании АСС-ТВ Юрия и Ирины Лапиных.