Участник Первой мировой и Гражданской войн, начальник дивизии Красной армии. Благодаря книге Дмитрия Фурманова «Чапаев» и одноименному фильму братьев Васильевых, а также многочисленным анекдотам, был и остается одной из самых известных исторических личностей эпохи Гражданской войны в России. Василий Иванович Чапаев погиб 5 сентября 1919 года при неожиданном нападении казаков на хорошо охраняемый и находившийся в тылу город Лбищенск.

С началом войны, 20 сентября 1914 года, был призван на военную службу и направлен в 159-й запасной пехотный полк в город Аткарск. На фронт Чапаев попал в январе 1915 года. Воевал в 326-м Белгорайском пехотном полку 82-й пехотной дивизии в 9 армии Юго-Западного фронта на Волыни и в Галиции. Был ранен. В июле 1915 года закончил учебную команду, получил звание младшего унтер-офицера, а в октябре, старшего. Войну закончил в чине фельдфебеля. За проявленную храбрость был награжден Георгиевской медалью и солдатскими Георгиевскими крестами трех степеней.

В 1917 году после ранения попал в саратовский госпиталь. В декабре 1917 года стал командиром 138 запасного пехотного полка, а в 1918 году был назначен Комиссаром внутренних дел по Николаевскому уезду. Командовал красногвардейским отрядом, который подавлял кулацкие мятежи в этом уезде. С ноября 1918 года по январь 1919 года Чапаев проходил обучение в Академии генерального штаба РККА, а затем был отправлен на фронт.