Русский и советский химик-органик, создатель научной школы, один из основоположников органического катализа и нефтехимии. Наиболее известен как создатель активированного угля, изобретатель первого эффективного противогаза. Заслуженный деятель науки РСФСР. Герой Социалистического Труда. Лауреат трёх Сталинских премий. Член-корреспондент, академик АН СССР. Николай Дмитриевич Зелинский скончался 31 июля 1953 года в городе Москва. Похоронен на Новодевичьем кладбище.

В результате химических опытов им был получен отравляющий газ иприт, ученый стал первым пострадавшим от него. Зелинский преподавал в Новороссийском университете, продолжая научные изыскания. Защитил магистерскую и докторскую диссертации. В 1893 году Зелинский переехал в город Москва. Там опубликовал более 200 научных работ, впервые открыл доступный метод выделения альфа-аминокислот, разъяснил схему реакции, получил различные аминокислоты. Зелинский является автором термического крекинга нефти.

Николай Дмитриевич переехал в город Санкт-Петербург в 1911 году. В годы Первой мировой войны продолжал исследование нефти, повысил процент выхода толуола. Зелинский разработал угольный противогаз для защиты от отравляющих веществ, который уже к середине 1916 года был запущен в массовое производство. Активно участвовал в организации института органической химии, в котором затем руководил рядом лабораторий. Зелинский являлся Почетным членом Московского общества испытателей природы.