Первое известное и самое ужасное извержение вулкана Везувия произошло 24 августа 79 года нашей эры. В тот день рано утром над вулканом, который все давно считали спящим, поднялось черное облако.

Небо вдруг сделалось грозным, сгустки пепла, извергающиеся из вулкана, полностью скрыли солнце, и наступила кромешная тьма. На улицу нельзя было выйти, не прикрыв голову подушкой, так как вместе с пеплом на голову падали тяжелые камни. Извержение Везувия привело к гибели трех городов - Помпеи, Геркуланума, Стабий и нескольких небольших селений и вилл.

В процессе раскопок выяснилось, что в городах все сохранилось таким, каким было до извержения. Под многометровой толщей пепла были найдены улицы, дома с полной обстановкой, люди и животные, которые не успели спастись. Сила извержения была такова, что пепел от него долетал даже до Египта и Сирии. Из 20 000 жителей Помпей в зданиях и на улицах погибло около 2000 человек. Большинство жителей покинули город до катастрофы, однако останки погибших находят и за пределами города. Поэтому точное число погибших оценить затруднительно.