Абель Феррара родился 19 июля 1951 года в Бронксе, штат Нью-Йорк, США. Однако большую часть детства он провел в Пиксвилле, где и познакомился с двумя молодыми людьми, которые впоследствии стали работать с ним в качестве сценариста и звукоинженера - с Николасом Сент-Джоном и Джоном МакИнтайром.

Еще в юности Абель Феррара серьезно увлекался кино и снимал собственные любительские фильмы. Первый успех пришел в нему в 1979 году, когда он снял и исполнил главную роль в фильме «Убийца с электродрелью». Филь рассказывает историю бедного художника, который сходит с ума от нищеты и начинает охотиться на жителей Нью-Йорка с электродрелью в руках. Фильм, снятый за мизерные деньги, стал классикой реалистического хоррора, а впоследствии и культовым фильмом.

Однако к самому Ферраре успех пришел позже, только после криминальной драмы «Мисс сорок пятый калибр». Главная героиня фильма, застенчивая немая швея, сходит с ума после того, как ее насилуют дважды за день, после чего она достает револьвер сорок пятого калибра и выбирается на улицы Нью-Йорка, чтобы убить всех мужчин в городе. Фильм получил положительные рецензии от критиков и дал возможность Ферраре получить финансирование для своих будущих работ.

Лучшим периодом в творчестве Феррары стали ранние 90-е. Именно тогда на экраны выходит криминальный фильм «Король Нью-Йорка» с Кристофером Уокеном в главной роли. Фильм о наркотиках и мафиозной среде, по мнению критиков, удался Ферраре настолько хорошо, что может быть поставлен рядом с такой классикой фильмов о мафии, как «Лицо со шрамом» и «Путь Карлито».

Но шедевром Феррары стал фильм «Плохой лейтенант», в которой режиссер привычно для себя эксплуатирует темы сексизма, разрушает сложившийся образ полицейского-защитника слабых, рисуя портрет разложившегося корыстного полицейского, которому, тем не менее, предоставляется шанс изменить свою жизнь, когда он из-за денег втягивается в расследование изнасилования монашки.

После «Плохого лейтенанта» кинематографическая карьера Феррары пошла на убыль. Тем не менее, в России его самой известной работой является клип на песню «Калифорния» французской певицы Милен Фармер. Клип снят не столько в привычном для Феррары жанре криминального триллера, сколько в стиле мистической драмы а-ля Дэвид Линч.

Фильмы Феррары часто связаны с религиозной тематикой, практически в каждой из его работ упоминается или показано изнасилование. По кинематографической стилистике Феррара многим похож на Робера Брессона.