Николай Афанасьев родился 14 ноября 1916 года в городе Санкт-Петербург. В детстве вместе с семьей переехал в деревню Горицы Тверской области. В 1934 году окончил школу-семилетку. Затем, в 1937 году, завершил обучение в Торжокском техникуме механизации сельского хозяйства.

Начиная с 1938 года, Афанасьев служил в танковых частях Красной армии, в Забайкальском военном округе на территории Монгольской Народной Республики.

В период службы, Николай Михайлович предложил несколько усовершенствований к ручному пулемету Дегтярева, а далее, представил собственный проект двуствольного авиационного пулемета с оригинальной автоматической системой перезаряжания.

Получив поддержку командования и условия для работы, младший командир Афанасьев доработал проект и отправил в город Москва, где заинтересовались талантливым самородком и вскоре Афанасьев был переведен для прохождения службы на Научно-испытательный полигон стрелкового вооружения Тульского Центрального конструкторского бюро № 14 - ЦКБ-14.

В начале Великой Отечественной войны из подразделений полигона сформировали сводную воинскую часть, в составе которой с октября по декабрь 1941 года Николай Афанасьев принимал участие в Тульской оборонительной и Тульской наступательной операциях Московской битвы.

Позже, конструктора отозвали с фронта и направили в ЦКБ, которое в то время работало в эвакуации. В феврале 1943 года, Афанасьев вернулся для прохождения службы на полигон. Усовершенствовал образцы стрелкового и минометного вооружения и выполнил ряд разработок, среди которых наиболее успешным явилось создание очень простого и надежного устройства для предотвращения двойного заряжания минометов с дула.

В 1945 году демобилизован. Непосредственно после демобилизации приступил к работе в качестве инженера Конструкторского бюро минометного вооружения Шавырина.

С 1946 года, являлся конструктором Научно-испытательного полигона стрелкового и минометного вооружения в Тульская область.

Далее, в 1948 году, Афанасьев вновь вернулся на работу в ЦКБ-14 и занял должность старшего инженера-конструктора. Занимался созданием авиационного стрелкового вооружения, в результате чего, на свет появился 12,7-мм авиационный пулемет А-12,7. Данный образец вооружения выпускался серийно более 30 лет и устанавливался на десятки видов советских боевых вертолетов, а также на истребителях «МиГ» и на ряде легких боевых самолетов.

В 1954 году, на вооружение приняли 23-мм авиационную пушка АМ-23 - Афанасьева-Макарова.

После расформирования ЦКБ-14, в 1960 году, большая группа сотрудников, в том числе и Николай Афанасьев перешли на работу в Центральное конструкторско-исследовательское бюро спортивного и охотничьего оружия. В вышеуказанном бюро, опытный инженер трудился в должности ведущего конструктора.

В дальнейшем, Афанасьев завершил разработку 23-мм зенитного автомата ТКБ-507 и модификации ТКБ-507Ж. Данными автоматами с потрясающей скорострельностью и точностью стрельбы оснащались десятки видов советских боевых машин сухопутных войск и ПВО.

Также в 1960 годах, совместно с Волковым и Ярцевым участвовал в создании 30-мм авиационной пушки ТКБ-500 и 37-мм авиационной пушки ТКБ-508, которые прошли государственные испытания, но не пошли в серийное производство.

В 1992 году, усовершенствовал собственную разработку пистолет-пулемета «Букет», и под наименованием «Кипарис» оружие запустили в серийное производство и приняли на вооружение подразделений специального назначения целого ряда российских силовых ведомств. Участвовал в конкурсе по созданию нового автоматического вооружения - проект «Абакан».

За успешное создание новейшей боевой техники, указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 ноября 1986 года, Афанасьеву Николаю Михайловичу присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот».

Трудился в конструкторском бюро до последних дней жизни. Проживал в городе Тула.

Скончался 15 марта 2009 года. Похоронен на кладбище №1 города Тула.

Награды