Алексей Новиков родился 24 марта 1877 года в селе Матвеевское Тамбовской области. Появился на свет в крестьянской семье. Отцу его досталась нелегкая доля николаевских солдат, служивших четверть века. Алексей учился в церковноприходской школе. В 11 лет его образование закончилось - учиться дальше не было средств.

В 22 года был призван в армию и семь лет служил матросом на Балтийском флоте. Там он занялся самообразованием, посещал Кронштадтскую школу, познакомился с запрещенной литературой, за что попал в тюрьму.

После освобождения был отправлен на войну с Японией, участвовал в Цусимском сражении. Попал в плен и в течение восьми месяцев имел возможность читать книги, о которых раньше только слышал. В 1906 году, вернувшись в родное село, стал записывать свои воспоминания. Так появились брошюры о Цусимском бое - под псевдонимом «А.Затертый, бывший матрос» были написаны «За чужие грехи» и «Безумцы и бесплодные жертвы». Их тут же запретили, и опасаясь преследований, Алексей бежал в Англию.

Следующие шесть лет он как политический эмигрант жил во Франции, Испании, Италии и в Северной Африке; плавал матросом торгового флота; жил у Максима Горького на Капри. Позже Новиков отметил: «Горький поставил меня на ноги. После учебы у него я твердо и самостоятельно вошел в литературу». Первый серьезный сборник рассказов Новикова-Прибоя «Морские рассказы» в 1914 году был изъят в наборе; вышел только после революции. После революции писатель получает возможность публиковаться, в печати регулярно появляются его произведения: повести «Море зовет», «Подводники», «Ералашный рейс», «Женщина в море». Самое известное и значительное произведение Новикова-Прибоя - историческая эпопея «Цусима», написанная в 1932 - 1935.

В годы Великой Отечественной войны писатель выступал со статьями и очерками о моряках, работал над большим романом «Капитан 1-го ранга», который не успел завершить.

Алексей Силыч Новиков-Прибой скончался 29 апреля 1944 года в Москве.