Алессандро Барикко родился 25 января 1958 года в городе Турин, Италия. После школы учился на философском факультете под руководством Джанни Ваттимо и параллельно в консерватории по классу фортепиано. Музыка и литература всегда вдохновляли его на написание блестящей художественной и публицистической прозы.
После окончания консерватории Барикко опубликовал два эссе по музыкальной критике: «Бегство гения. О музыкальном театре Россини» о Джоаккино Россини и «Душа Гегеля и висконсинские коровы» о связи музыки с современностью. Впоследствии работал музыкальным критиком в газетах «La Repubblica» и «La Stampa», являлся ведущим интеллектуальных
ток-шоу на канале «Rai Tre».
Барикко дебютировал в литературе с романом «Замки гнева» в 1991 году. Через два года стал одним из соучредителей школы писательского мастерства в городе Турин, названной «Школой Холдена» по имени главного героя романа Дж.Д. Сэлинджера «Над пропастью во ржи». В школе читается множество курсов по всевозможным техникам повествования от создания сценариев до журналистики, от разработки сюжетов видеоигр до написания романов и рассказов. В числе преподавателей школы побывали выдающиеся писатели.
В 2003 году Барикко переехал из города Турин в итальянский город Рим, где живет с супругой, журналисткой Барбарой Франдино, и сыном Самуэле.
По одноименному роману писателя в 2007 году на экраны вышел фильм «Шелк». Главные роли в нем исполнили Майкл Питт и Кира Найтли. В следующем году дебютировал в качестве режиссера с фильмом «21-я лекция», посвященным Девятой симфонии Людвига Бетховена.
Писатель получил широкую известность по всей Европе. Его книги занимали верхние места в списках бестселлеров в Италии и Франции. Широкое признание получила экранизация его театрального монолога «1900. Легенда о пианисте», осуществленная обладателем «Оскара» режиссером Джузеппе Торнаторе. Барикко также сотрудничал с французской группой «Air». Их совместный релиз «City Reading» представляет собой чтение романа «City» на фоне музыки дуэта французских музыкантов.
Алессандро является Лауреатом премии Виареджо за роман «Море-океан».