Фаддей Булгарин родился 5 июля 1789 года в городе Узда, Беларусь. Еще в детстве Булгарин уехал в Санкт-Петербург, где в 1798-1806 годах учился в Сухопутном шляхетском кадетском корпусе. Именно там он начинает писать басни и сатиры.
Позже, перебравшись в Париж, затем в Пруссию, был мобилизован в армию Наполеона и в составе Польского легиона воевал в Испании.
В 1812 году участвовал в походе французской армии в Россию и был награжден орденом Почетного легиона.
В 1819 году Булгарин окончательно поселился в Санкт-Петербурге, завел связи в столичных литературных кругах, познакомился с Карамзиным, Гречем, Рылеевым, Бестужевым, Кюхельбекером, Грибоедовым, Корниловичем. Именно в Санкт-Петербурге развернулась его литературная деятельность.
Особенно известен как предприимчивый издатель. Создатель первого в России театрального альманаха «Русская Талия» (1825), где опубликовал отрывки «Горя от ума» Грибоедова (первая публикация).
В 1822-1829 годах издавал журнал «Северный архив» (с 1825 года - совместно с Н. И. Гречем) и выпускаемые в качестве приложения к нему «Литературные листки» (1823-1824), в 1825-1839 годах - соредактор и соиздатель Греча по журналу «Сын отечества», с 1829 года объединённого с «Северным архивом» и выходящего под названием «Сын отечества и Северный архив».
Наибольшую известность приобрёл как редактор-издатель первой частной российской политической и литературной газеты «Северная пчела», которую издавал с 1825 года до конца жизни.
Вершина литературной карьеры Булгарина - роман «Иван Выжигин», написанный им в Санкт-Петербурге в 1828 году. Этот роман стал первым в России бестселлером, всего было продано более десяти тысяч экземпляров. Роман стал предшественником «Мертвых душ», «Двенадцати стульев» и других русских романов, ориентированных на традицию плутовского романа. Роман «Иван Выжигин» был настолько популярен, что, по желанию читателей, Фаддей Венедиктович написал его продолжение «Петр Иванович Выжигин» в 1831 году.
Булгарин был создателем первого в России театрального альманаха «Русская талия», где опубликовал отрывки «Горе от ума» Грибоедова.
Умер Фаддей Венедиктович Булгарин 13 сентября 1859 года в имении Карлово, Эстония.
Жена Гелена фон Булгарин (ур. фон Иде) (1807—1889)