Донни Йен родился 27 июля 1963 года в городе Кантон, Гуанчжоу. Прожил первые два года, после чего родители Йена отправились в Гонконг. Мать Донни занималась ушу, она практиковала стиль «тайцзицюань» и стрельбой из лука, а отец работал редактором газеты.

    В Гонконге мать Йена - пыталась открыть собственную школу ушу, однако ей так и не удалось этого сделать. Не видя никаких перспектив, семья Йена отправляется по ту сторону Атлантики и оседает в пригороде Бостона. Именно там она открывает собственный зал «Chinese Wushu Research Institute», который вскоре становится одним из самых популярных не только в Бостоне, но и во всей Америке.

    Донни Йен начал заниматься ушу в школе своей матери. В то время маленький Донни обожал фильмы про кунг-фу и постоянно выискивал в них новые приемы, которые затем оттачивал на тренировках.В начале 80-х Донни Йен становится завсегдатаем так называемой «Зоны боев» - местечка в пригороде Бостона, где проходили нелегальные бои без правил. Там же Йен знакомится с представителями Триады, которые решают взять шефство над способным бойцом. У Донни начинается совсем другая жизнь: ночные клубы, девушки и бандитские разборки.

    Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не мать, которая «от греха подальше» отправляет сына в Пекин. В Пекине Донни Йен попадает в национальную сборную по ушу, тренером которой был знаменитый китайский мастер Ли Юмэнь. Донни занимается у него два года, а затем решает все же вернуться в Штаты. Однако путь в Америку лежит через Гонконг, и там Йен совершенно случайно попадает на кастинг нового фильма про ушу «Пьяный шаолиньский мастер».

    Режиссёр будущего хита - Юань Хэпин, оказывается старинным знакомым матери Донни, и снисходительно разрешает Йену принять участие в кастинге. Две минуты съемочная группа, открыв рты, наблюдает за импровизированным спаррингом юноши. Придя в себя, Хэпин немедленно предлагает Донни главную роль. Йен соглашается скорее «шутки ради» - он и в мыслях не допускал, что станет актером.

    Работать с Юань Хэпином Донни поначалу совсем не понравилось. Их первая работа стала началом пятилетнего творческого дуэта. За это время Хэпин и Йен сняли фильмы, ставшие настоящими «шедеврами жанра» - «Клетка тигра», «Даосский пьяница», «Пьяный тай-чи»

    К концу 80-х Донни Йен начинает постепенно отдаляться от Упина: сначала он работает с ним просто как постановщик боев, а затем и вовсе прекращает сотрудничество с режиссёром. Первая же роль Йена вне творческого тандема с Хэпином становится знаковой: вместе с Джетом Ли он снимается в новом боевике Цуй Харка «Однажды в Китае 2». Участие в картине делает Донни настоящей звездой в масштабах Гонконга, и он получает приз за «лучшую мужскую роль второго плана».

    После этого, неожиданно для многих, Донни Йен уходит на телевидение. Он подписывает контракт на участие в двух сериалах, которые становятся хитами. На волне успеха Йен пробует себя в режиссуре, снимая фильм «Легенда о волке»

Вторая режиссёрская работа - «Поцелуй пули» - позволяет ему поехать на кинофестиваль в Токио, где он номинируется на звание «лучший режиссёр-дебютант». После этого Донни Йен знакомится со Стивеном Сигалом, и последний настолько очарован Донни, что предлагает тому стать режиссёром своего нового фильма. С небес на землю Сигала спускают продюсеры, популярно объяснив актёру, что ни за что в жизни не доверят новичку проект ценой в 48 миллионов долларов.