Дюркгейм Давид Эмиль родился 15 апреля 1858 года в городе Эпиналь, Франция. В 1879 году с третьей попытки поступил в Высшую Нормальную школу в Париже, которую закончил в 1882 году. Три года преподавал философию в провинциальных лицеях.
В 1885 году предпринял поездку в Германию для дополнительного ознакомления с философией, социальными науками и этикой. По возвращении из Германии Дюркгейм читает курс лекций по социальной науке и педагогике на филологическом факультете в университете Бордо.
В 1896 году он возглавил кафедру «социальной науки». Это была первая кафедра по социологии во всем мире. Работая в университете Бордо, Дюркгейм публикует две свои самые знаменитые работы – «Правила социологического метода» и «Самоубийство».
В 1902 году Дюркгейм, получив звание профессора, перешел в Сорбонну. Здесь он возглавил кафедру «науки о воспитании». А в 1913 году кафедра была переименована в кафедру «науки о воспитании и социологии». В этот же период вышла его последняя крупная работа - «Элементарные формы религиозной жизни», в которой Дюркгейм на примере верований австралийских аборигенов доказывал социальную обусловленность религии и познания, их роль в поддержании социального единства. Но начавшаяся Первая мировая война нанесла удар по «Французской социологической школе» и подкосила Дюркгейма. В ней философ, отрицавший революционный социализм, видел раскол мира.
Умер Эмиль Дюркгейм 15 ноября 1917 года в Париже, был похоронен на кладбище Монпарнас.