Американский биолог. Лауреат Нобелевской премии по физиологии и медицине. Совместно с Фрэнсисом Криком и Морисом Х. Ф. Уилкинсом открыл структуру молекулы ДНК. Стал первым человеком, чей геном полностью расшифрован. Автор книг «Двойная спираль», «Молекулярная биология гена», «Молекулярная биология клетки» и «Рекомбинантная ДНК».

Джеймс Дьюи Уотсон родился 6 апреля 1928 года в городе Чикаго, США. Являлся единственным сыном в семье бизнесмена Джеймса Д. Уотсона и Джин Митчел. Посещал государственные школы, в том числе гимназию Горации Манн и Высшую Школу Саус Шор. В детстве отец каждую пятницу водил мальчика в библиотеку. Очень любил русскую литературу, особенно романы Тургенева. С детства отвергал религиозное мировоззрение.

Также, из-за отца, Джеймс был зачарован наблюдениями за жизнью птиц. В возрасте двенадцати лет участвовал в популярной радиовикторине «Quiz Kids» для интеллектуальных молодых людей. Благодаря либеральной политике президента Чикагского университета Роберта Хатчинса поступил в университет в возрасте пятнадцати лет. Прочитав книгу Эрвина Шредингера «Что такое жизнь с точки зрения физики?», изменил свои профессиональные интересы с изучения орнитологии на изучение генетики.

В 1947 году Уотсон получил степень бакалавра зоологии в Чикагском университете. Затем учился в магистратуре и аспирантуре Индианского университета в Блумингтоне. Под руководством итальянского ученого-рентгенолога Сальвадора Лурии написал диссертацию о воздействии рентгеновских лучей на размножение бактериофагов и в 1950 году стал доктором философии.

В сентябре 1950 года Джеймс Уотсон отправился в Копенгагенский университет в лабораторию биохимика Германа Калькара, но их научные интересы не совпадали, поэтому, проработав меньше года, молодой ученый остаток своего времени работал с физиологом Оле Маало, впоследствии членом фаговой группы .

В 1951 году химик Лайнус Полинг из Калифорнийского технологического института опубликовал свою модель аминокислотной альфа-спирали, что стало результатом исследований в области рентгеновской кристаллографии. После получения некоторых результатов о бактериофагах и других экспериментальных исследований, проведенных в Индианском университете, лаборатории Колд Спрингс Харбор и Калифорнийском технологическом институте, Уотсон теперь хотел научиться проводить рентгенографические эксперименты, чтобы работать над определением структуры ДНК.

Этим же летом Лурия встретил Джона Кендрю, который организовал новый исследовательский проект для Уотсона в Англии. Также посетил Зоологическую Стацию «Антон Дорн» в Неаполе. В 1951 году поступил в Кавендишскую лабораторию Кембриджского университета, где изучал структуру белков. Там познакомился с Фрэнсисом Криком, который интересовался биологией.

В 1952 году Джеймс Уотсон и Крик стали работать над моделированием структуры ДНК. Используя правила Чаргаффа и рентгенограммы Розалинды Франклин и Мориса Уилкинса, 21 февраля 1953 года предложили структуру двойной спирали ДНК. Сэр Лоуренс Брэгг, директор лаборатории Кавендиша, где работали ученые, сделал оригинальное сообщение об этом на Сольвеевском конгрессе по белкам в Бельгии 8 апреля 1953 года, но не сообщил об этом прессе.

Уотсон и Крик 25 апреля 1953 года представили свою знаменитую статью в научном журнале «Nature». Брэгг выступил с речью в Медицинской школе больницы Гая в Лондоне 14 мая этого же года, в результате чего вышла статья Ритчи Колдера в лондонской газете «Хроника новостей» под названием «Почему ты это ты. Ближайшая тайна жизни».

Студенческая газета Кэмбриджского университета «Varsity» также опубликовала свою собственную короткую статью об открытии 30 мая 1953 года. Позже Уотсон представил документ о двойной спиральной структуре ДНК на восемнадцатом симпозиуме по вирусам Колд Спрингс Харбор в начале июня. Этот симпозиум стал первой возможностью для многих увидеть модель двойной спирали ДНК.

В 1956 году Джеймс Уотсон вступил в должность в отделе биологии Гарвардского университета. Его работа в Гарварде сосредоточена на РНК и ее роли в передаче генетической информации. В Гарвардском университете добился ряда академических успехов от степени ассистента профессора до степени доцента и потом до полного профессора биологии. 

Уотсон отстаивал переход от школы классической биологии к школе молекулярной биологии, заявляя при этом что такие дисциплины, как экология, биология, таксономия, физиология застопорились и могут прогрессировать только после того, как основные дисциплины молекулярной биологии и биохимии объяснили бы их, чтобы студенты не учили их.

В 1962 году Уотсон, Крик и Уилкинс удостоены Нобелевской премии по физиологии и медицине за исследования структуры нуклеиновых кислот.

В 1965 году Джеймс Уотсон опубликовал книгу «Молекулярная биология гена», которая сразу стала очень популярной и использовалась университетами в качестве учебника. Этот учебник установил новый стандарт для учебников, в частности, используя концептуальные колонки - краткие декларативные подзаголовки. Следующий учебник - «Молекулярная биология клетки». В учебнике «Рекомбинантная ДНК» описывались способы, с помощью которых генная инженерия принесла много новой информации о том, как функционируют организмы.

В 1968 году Джеймс Уотсон стал директором лаборатории Колд Спрингс Харбор. В этот период написал книгу «Двойная спираль», ставшей номером семь в списке из ста лучших книг по научной литературе. В книге описывается болезненная история об открытии структуры ДНК, а также личностей, их конфликтов и споров, связанных с их работой.

В 1990 году Уотсон назначен главой проекта Геном Человека в Национальных институтах здоровья по расшифровке последовательности человеческой ДНК. Занимал эту должность до 10 апреля 1992 года и покинул проект после конфликтов с новым директором Бернадином Хили. В 1994 году стал президентом лаборатории Колд Спрингс Харбор.

Джеймс Уотсон стал первым человеком, чей геном полностью расшифрован.

В связи с нарушением политкорректности и из-за публичных споров 18 октября 2007 года Совет Попечителей в лаборатории Колд Спрингс Харбор приостановил административные обязанности Уотсона.  Через неделю ушел с поста канцлера лаборатории и выведен из состава ее совета директоров. В том же году стал вторым человеком, который опубликовал свой полностью секвенированный геном в Интернете.

В 2008 году Джеймс Уотсон назначен канцлером почетного члена Лаборатории. С 2009 года продолжает консультировать и руководить проектной работой в лаборатории.

В 2014 году Уотсон опубликовал статью в журнале «Lancet», в которой предполагалось, что биологические оксиданты могут играть иную роль, чем считалось ранее, и могут участвовать в диабете, деменции, сердечных заболеваниях и раке. Ученый продолжает работать над поиском генов психических заболеваний.

В январе 2019 года Лаборатория отозвала все почетные звания и награды ученого, обвинив его в «расистских высказываниях», а именно в том, что публично сделал утверждения о генетической обусловленности интеллектуальных различий между расами, а также о предполагаемой прирожденной генетической обусловленности появления склонности к гомосексуальности.

Награды Джеймса Уотсона

Книги Джеймса Уотсона

Семья Джеймса Уотсона