Джонатан Эдвард Бернтал родился 20 сентября 1976 года в городе Вашингтон, округ Колумбия, США. Рос в достаточно известной семье. Его дед - знаменитый американский музыкант и продюсер Мюррей Бернтал. Двоюродный брат Джона - музыкант и композитор Адам Шлезингер. Родные братья отказались от творческих профессий. Один стал хирургом, другой - бизнесменом. А вот Джон твердо реши быть актером.

Путь в профессию оказался в прямом смысле слова длинным. В США Джон не нашел для себя подходящих вузов. Учиться на актера он решил в России. Сразу после колледжа Джон отправился в Москву и сдал вступительные экзамены в школу-студию МХАТ. Во время учебы он проявил себя не только как талантливый актер, но и как хороший спортсмен. Джон профессионально занимался бейсболом.

После учебы в Москве Бернтал вернулся в США и поступил в Гарвардский университет. Режиссер студенческого театра обратил внимание на подающего надежды актера, когда тот еще учился в России. Джон блестяще окончил Гарвард, получил ученую степень магистра искусств.

Его карьера началась с театральных постановок. Он сыграл более чем в тридцати спектаклях экспериментального театра, а так же в бродвейских постановках. Позже Джон Бернтал основал свою театральную компанию. Но настоящую известность актеру принесли роли в кино и многосерийных фильмах.

Как киноактер Джон Бернтал дебютировал в 2002 году в фильме «Мэри». Сначала он играл эпизодические роли или роли второго плана. В 2006 снялся в фильме «Башни-близнецы» вместе с Николасом Кейджем. Это лента режиссера Оливера Стоуна о теракте 11 сентября 2001 года произошедшем в США. Через год после этого Джон сыграл в фильме «Воздух, которым я дышу».

Благодаря своей брутальной внешности Джон легко получал роли в триллерах, боевиках, криминальных драмах. Даже в комедии «Ночь в музее 2» он сыграл роль знаменитого мафиози Аль Капоне. Одним из самых удачных его фильмов считается политический триллер Романа Полански «Призрак», где Джон сыграл вместе с Пирсом Броснаном и Юэном Макгрегором.

В 2013 Джон сыграл предприимчивого дельца в фильме Мартина Скорсезе «Волк с Уолл-Стрит», главную роль в котором исполнил Леонардо ДиКаприо. В 2013-2014 снимался в фильме «Ярость» вместе с Бредом Питтом. В данный момент продолжает работу в кино.

В сериалах Джон Бернтал начала сниматься в 1999 году: «Закон и порядок», «C.S.I.: Место преступления», «Юристы Бостона», «Город гангстеров» - тематика в основном криминальная и детективная. Исключением стал сериал «Как я встретил вашу маму». Там он играл в качестве приглашенной звезды в двух сериях.

Широкую известность во всем мире Джону Бернталу принесла роль Шэйна в сериале «Ходячие мертвецы». Это популярная драма в стиле зомби-апокалипсиса, снятая по мотивам одноименного комикса. Первый сезон сериала вышел на телеэкраны в 2010 году. Лента имела большой успех, была номинирована на премию «Золотой Глобус» как лучший драматический сериал.

После такого прорыва продюсеры приняли решение продолжить съемки. Всего у сериала 4 сезона, но персонаж Джона Бернтала умирает в конце второго сезона. Режиссер сначала пробовал Джона на главную роль, при этом сам актер всегда больше симпатизировал Шейну.

После «Ходячих мертвецов» Фрэнк Дарабонт пригласил Джона в свой новый проект «Город гангстеров», где актер сыграл полицейского из середины 20 века. Сюжет основан на реальном конфликте между полицией Лос-Анджелеса и мафией. На зрителя сериал не произвел большого впечатления. В феврале 2014 года принято решение о закрытии картины из-за низких рейтингов.

О личной жизни Джона Бернтала известно мало. Джон Бернтал женился на Эрин Энгл 25 сентября 2010 года, в городе Потомак, штат Мэриленд. У него есть два сына: Билли и Генри, родившиеся в августе 2011 и феврале 2013 и дочь Аделин родившаяся в феврале 2015 года.