Элизабет Ли МакГоверн родилась 18 июля 1961 года в городе Эванстон, штат Иллинойс, США. Семья Элизабет переехала в Лос-Анджелес, когда отец Элизабет получил там место профессора юриспруденции. Деда артистки по отцовской линии, американского путешественника, антрополога и журналиста, называют одним из прототипов Индианы Джонса.
Уже в школьные годы Элизабет играла в любительских спектаклях, в которых ей всегда доставались главные роли. Получив аттестат о среднем образовании, МакГоверн переехала в Сан-Франциско. Там она на протяжении пары месяцев изучала актерское мастерство и готовилась к вступительным экзаменам. После окончания подготовительных курсов Элизабет без труда поступила в знаменитую Джульярдскую школу драматического искусства в Нью-Йорке.
В 1980 году Роберт Редфорд пригласил актрису в свою дебютную картину «Обыкновенные люди», созданную на основе одноименного романа Джудит Гест. Через два года на экраны вышла драма режиссера Милоша Формана «Рэгтайм», в которой МакГоверн получила главную роль и была номинирована на премию «Оскар».
Самой известной ролью актрисы стала роль в гангстерской картине «Однажды в Америке» режиссера Серджио Леоне. В этой картине, помимо Элизабет, снялись актеры Роберт Де Ниро, Джеймс Вудс и Тьюзди Уэлд. После этого фильма Элизабет много играла в театре и снималась в кино.
В период с 1987 по 1990 годы фильмография артистки пополнилась лентами «Окно спальни», «У нее будет ребенок», «История служанки», «Удар по системе» и «Красавчик Джонни». А в 1993 году на международном Каннском кинофестивале состоялась премьера семейной драмы режиссера Стивена Содерберга «Царь горы». В следующем году актриса снялась в комедии «Услуга» с Брэдом Питтом, Харли Джейн Козак и Биллом Пуллманом в главных ролях.
2007 год ознаменовался выходом в свет биографического фильма «Дафна», посвященного писательнице Дафне дю Морье. В ленте МакГоверн перевоплотилась в светскую львицу Эллен Даблдэй, с которой у Дафны были крайне натянутые отношения. В 2010 году актриса начала сниматься в одном из наиболее успешных проектов за всю ее карьеру, сериале «Аббатство Даунтон». В этом же году состоялась премьера художественного фильма Луи Летерье «Битва Титанов», являющегося ремейком одноименной ленты 1981 года. На этот раз МакГоверн перевоплотилась в земную мать победителя чудовища горгоны Медузы, женщину по имени Мармара. Также Элизабет является вокалисткой группы «Sadie and the Hotheads».
Несмотря на популярность МакГоверн по сей день удается не придавать огласке свою личную жизнь. Известно, что с 1992 года Элизабет замужем за британским режиссером и продюсером Саймоном Кертисом. У супругов родились двое дочерей - Грейс и Матильда.