Эммерсон Дамбудзо Мнангагва родился 15 сентября 1942 года в городе Звишаване, Республика Зимбабве. Начальное образование получил в сельской школе. Позднее вместе с семьей переехал в Северную Родезию, Южная Африка, где окончил строительное училище и поступил в технический колледж. Из колледжа Эммерсона исключили. Состоял в Объединенной партии национальной независимости.

В 1962 году Мнангагва вступил в «Союз африканского народа Зимбабве». Прошел первичное военное обучение в тренировочном лагере союза в Республике Танганьика, затем в Арабской Республике Египет. В следующем году перешел в «Африканский национальный союз Зимбабве». Это привело к аресту Мнангагвы и группы его единомышленников египетскими властями. Позднее проходил военную и идеологическую подготовку в Китайской Народной Республике. Оттуда вновь прибыл в Танзанию, где вошел в состав военно-диверсионной «Группы Крокодил».

В январе 1965 года Мнангагву арестовала родезийская полиция. Он признал вину в теракте на железной дороге возле города Масвинго. По возрасту избежал смертной казни и осужден на десять лет тюрьмы. Завершая юридическое образование, часть экзаменов сдавал в заключении. После частичного отбытия срока депортирован в Республику Замбия.

Эммерсон получил степень бакалавра юриспруденции Лондонского университета в 1972 году. Завершил юридическое образование в Университете Республики Замбия. Затем работал адвокатом в городе Лусака.

В 1977 году избран в высшее руководство «Африканского национального союза Зимбабве» и занял пост помощника по специальным поручениям Председателя Роберта Мугабе. Курировал все гражданские и военные подразделения партии. Также возглавлял службы безопасности. Через два года принял участие в Ланкастерхаузской конференции. Играл видную роль в подготовке к выборам февраля 1980 года.

В первом правительстве независимой республики стал Министром государственной безопасности. Руководил главной спецслужбой, Центральной разведывательной организацией, возглавлял Объединенное оперативное командование. Принимал активное участие в кампании репрессий против «Союза африканского народа Зимбабве» и ндебеле. 

Мнангагва в 1989 году перешел из Министерства государственной безопасности в Министерство юстиции и оставался на этой должности до 2000 года. С 1995 по 1996 года исполнял обязанности Министра финансов. 

С 2000 по 2005 года занимал пост Председателя нижней палаты Парламента. Затем, до 2009 года являлся Министром жилищного строительства и социальной политики. С 2009 по 2013 года Министром обороны. В 2013 году вернулся на должность Министра юстиции.

На выборах 2000 года стал депутатом Парламента по назначению Президента. Затем избран Председателем Палаты собрания. Переизбирался на новый срок в 2008 году. Руководил президентскими кампаниями Р. Мугабе в 2008 и 2013 годах.

В 2017 году 24 ноября Эммерсон Дамбудзо Мнангагва принял присягу в качестве нового Главы государства. Церемония инаугурации нового лидера состоялась в Национальном спортивном комплексе в столице страны - Хараре.