Энг Ли родился 23 октября 1954 года в поселке Чаочу, уезд Пиндун, Тайвань. Его родители были родом из Китая - они эмигрировали после поражения китайских националистов в гражданской войне 1949 года. После окончания школы Энг Ли провалил дважды вступительные экзамены в университет, поэтому оправился на трёхлетнее обучение в колледж - Национальную школу искусств, откуда выпустился в 1975 году. После этого Ли отслужил несколько лет в китайской республиканской армии, а в 1979 году уехал в Америку, где в Университете Иллинойса получил степень бакалавра театральных искусств в 1980 году. Там он познакомился со своей будущей женой Джейн Лин.

Чуть позже Энг Ли проходил обучение уже школе искусств Нью-Йоркского университета, где ему вручили степень магистра. Его выпускной работой стала короткометражка «Тени озера» 1982 года, которая получила премию в своей категории на фестивале в Тайване. В 1982 году Энг Ли закончил своё многолетнее обучение и подписал контракт с «William Morris Agency», известным агентством в сфере творческих профессий. Тем не менее, в течение шести лет Энг Ли не мог найти работу, и его жене, биологу, приходилось зарабатывать деньги. Конечно, такая ситуация могла бы запросто привести в отчаяние режиссёра, но тот не сдавался и работал над новыми идеями, не оставляя желания снимать кино.

В 1990 году Энг Ли закончил работу над двумя сценариями, заказанными Правительством Китая. Это были фильмы «Толкающие руки» 1992 года и «Свадебный банкет» 1993, которые режиссёр чуть позже и снял. «Свадебный банкет» выиграл «Золотого медведя» на Берлинском кинофестивале и был номинирован как лучший иностранный фильм на «Золотой глобус». Год спустя вышел третий фильм постановщика - «Ешь, пей, мужчина и женщина», ставший заключительной частью так называемой «китайской трилогии» Энга Ли. На этот раз заслуги режиссёра были отмечены в полной мере - картина выиграла премии как «лучший иностранный фильм» на церемонии вручении «Золотого глобуса» и «Оскара».

Чуть позже биограф Энга Ли отмечал, что во многих работах режиссера, так или иначе, проскальзывает тематика маргинализации, социального абстракизма, общественного противостояния между консерватизмом и новшествами. Действительно, подобные вопросы постоянно проявляются в его творчестве начиная с самых первых китайских картин. Примерно этому была посвящена, например, первая американская картина постановщика - «Разум и чувства» 1995 года, в которой снялись Эмма Томпсон, Кейт Уинслет и Хью Грант. История рассказывала о строгих правилах высокого света в Англии XIX века, о коллизии традиционного общества с новыми для него веяниями. Ленту номинировали в семи категориях на «Оскар» хотя вручили только одну – «за лучший адаптированный сценарий». Кроме того, картина «Разум и чувства» получила «Золотой глобус» как лучшая драма.

Следующими двумя картинами Энга Ли стали «Ледяной ветер» и «Погоня за дьяволом». Столь широкой известности и признания, как его предыдущие работы, эти фильм не получили и провалились в прокате, но разошлись неплохим тиражом на видеоносителях. В 1999 году Энг Ли снова начал работать с китайскими кинематографистами. Ему предложили снять картину про традиционные восточные боевые искусства - «Крадущийся тигр, затаившийся дракон». Картина достаточно неожиданно получила широкую популярность за пределами Поднебесной – кассовые сборы по всему миру составили 213 миллионов долларов, при том что бюджет оказался в 10 раз меньше. Не обошла вниманием этот фильм и Киноакадемия - он получил сразу четыре «Оскара», в том числе и как лучший фильм на иностранном языке.

Несколько лет спустя, на пике популярности экранизаций комиксов, Энгу Ли предложили заняться киноверсией «Халка», истории о блистательном учёном, превращающимся в зелёного монстра под воздействием стресса. Главную роль исполнил Эрик Бана, но фильм выступил достаточно слабо в прокате - при 137-миллионом бюджете сборы составили лишь 245 миллионов долларов, поэтому запланированный сиквел так и не вышел.

После не самого удачного опыта работы с блокбастером, Энг Ли взялся за экранизацию рассказа Энни Пролкс «Горбатая гора», награждённого Пулицеровской премией. Это была история о двух ковбоях-гомосексуалистах, в исполнении Джейка Джиленхола и Хита Леджера, которые боролись за свою любовь среди неблагожелательно настроенного общества. «Горбатая гора» оказалась одним из главных фильмов на «Оскаре-2006», получив три «статуэтки» - за сценарий, саундтрэк и режиссуру Энга Ли.

Следующим проектом постановщика стала китайская картина «Вожделение», также адаптация литературного первоисточника. История освещала события в оккупированном японской армией Шанхае в 1940 году. Перед выходом ленты в широкий прокат, Энг Ли предложил убрать 9 минут, которые содержали сцены сексуального характера и насилия. В итоге «Вожделение» с успехом прошло в Китае, на Тайване и даже в Америке, хотя создатели никак не ожидали, что фильм примут на Западе.  

    Закончив работу над картиной «Штурмуя Вудсток», 2009 года, Энг Ли стал кандидатом на режиссуру многострадального проекта «Жизнь Пи». Экранизацию одноимённого романа «мучили» несколько лет, пока, наконец, не запустили в производство с тайваньским режиссёром во главе. Картина стала редким современным блокбастером,  с бюджетом 120 миллионов долларов, с нетривиальным сюжетом и почти без известных актёров. Тем не менее, «Жизнь Пи» получила 11 номинаций на «Оскар» и практически полмиллиарда кассовых сборов, что однозначно можно оценить как успех.

Что касается личной жизни Энга Ли, то он женат на своей бывшей сокурснице Джейн Лин с 1983 года, у них двое детей. Сам Энг Ли не слишком афиширует свою частную жизнь. В 2006 году ему присвоено звание Кавалера тайваньского ордена Бриллиантовой звезды второй степени.