Флоренс Найтингейл родилась 12 мая 1820 года в городе Флоренция, Италия. Девочка выросла в богатой аристократической семье, получила блестящее образование: знала древнегреческий, латинский, французский, немецкий и итальянский языки. Свое главное предназначение видела в избавлении людей от болезней и смерти. После посещения в 1849 году института диаконис в немецком городе Кайзерверте, Флоренс решила стать сестрой милосердия. В 1853 году возглавила маленькую больницу в Лондоне. Участвовала в Крымской кампании 1854 года, работая в полевых госпиталях сестрой милосердия.
В 1856 году на собственные средства установила в Крыму на горе над Балаклавой крест из белого мрамора в память о погибших в Крымской войне.
По возвращении в Англию в том же 1856 году Найтингейл поставила себе целью реорганизовать армейскую медицинскую службу. Несмотря на протесты со стороны военного министерства, ей удалось добиться, что в 1857 году создана комиссия по проблемам здоровья в армии. В то время женщины не могли являться членами комиссии такого уровня, однако Флоренс оказывала сильное влияние на деятельность комиссии, предоставляя ей огромное количество информации, которое вошло в отчет комиссии. Для того чтобы убедить правительство в необходимости реформ, Найтингейл предоставила свои статистические исследования, когда социальная статистика только зарождалась.
В 1859 году военным министром вновь стал Херберт. С его помощью Найтингейл добилась того, чтобы больницы оснастили системами вентиляции и канализации; больничный персонал в обязательном порядке проходил необходимую подготовку; в больницах велась строгая статистическая обработка всей информации. помимо этого организована военно-медицинская школа, в армии велась разъяснительная работа о важности профилактики болезней.
В том же году Найтингейл избрана членом Королевского статистического общества и впоследствии стала почетным членом Американской статистической ассоциации.
Флоренс выступала автором книги «Заметки о факторах, влияющих на здоровье, эффективность и управление госпиталями британской армии», а в 1860 году «Как нужно ухаживать за больными». В 1883 году Найтингейл удостоена Королевского Красного креста, а в 1907 году ордена «За заслуги».
Скончалась великая гуманистка Флоренс Найтингейл 13 августа 1910 года в Лондоне в возрасте 90 лет. Похоронена при церкви Святой Маргариты в графстве Гемпшир.
Королевский Красный крест
Орден Святого Иоанна
Орден Заслуг
В 1912 году Международная Федерация Обществ Красного Креста и Красного Полумесяца учредила медаль ее имени «За истинное милосердие и заботу о людях, вызывающие восхищение всего человечества». Эта награда является наиболее почетной для сестер милосердия в любой точке земного шара.
День рождения 12 мая Флоренс весь мир празднует Международный день медицинской сестры.
О жизни и судьбе Флоренс Найтингейл снято несколько художественных и документальных фильмов. В 1951 году вышла на экраны британская историческая кинолента режиссера Герберта Вилкокса «Леди с лампой» с Анной Нигл в заглавной роли. Найтингейл посвящены также фильмы режиссеров Дэрила Дьюка и Нормана Стоуна.
Труды знаменитой медицинской сестры помогли основать сестринское дело и в странах Средней Азии в эпоху Советского Союза.
Дочки императора Николая II, работавшие в лазаретах времен Первой мировой войны, во многом вдохновлялись мужественным примером Флоренс Найтингейл.
Отец - Уильям Найтингейл, выпускник Кембриджского университета, обладатель большого состояния;
Мать - Фрэнсис Смит.
Старшая сестра - Парфенопа.