Илья Гульев родился 11 июля 1955 года в городе Москва. В 11 лет начал заниматься самбо в клубе «Динамо», через года занял III место на Первенстве города. Через год занимался Сетокан в бразильском городе Рио-де-Жанейро под руководством японского мастера Т. Еситака. В 1973 году продолжил занятия в городе Бразилиа у мастера Х. Тэтцумо.

С 1970 по 1978 года являлся создателем и руководителем первых групп карате Сетокан, организовал десятки турниров, форумов и фестивалей Сетокан на территории России.

В 1977 году Гульев основал в городе Москва первый в стране клуб Сетокан «Кобу-Кан», в том же году окончил международно-правовой факультет Московского государственного института международных отношений. Позднее окончил две Военные академии. С 1977 по 1989 года проходил службу в Вооруженных силах, удостоен звания майор запаса. 

Илья Леонидович избирался Президентом Советской ассоциации восточных единоборств САВЕ. В 1980, 1990 и 1991 годах преподавал курсы подготовки тренеров и инструкторов по карате Государственного комитета спорта. В 1990 стал судьей всесоюзной категории по карате.

С 1991 по 1993 года продолжал обучение Сетокан под руководством мастера К. Тайдзи, являлся единственным гражданином России, состоящим в основанной Т. Казэ Всемирной академии карате Сетокан WKSA. В 1991 году организовал вступление САВЕ в члены Всемирной WSKA и Европейской ESKA ассоциаций Сетокан карате-до. Занимал пост Генерального секретаря Союза организаций карате СССР.

В период с 1992 по 2003 года Гульев занимался Сетокан под руководством главного инструктора Европы по линии JKA мастера Э. Кэйносукэ. После смерти К. Эноэда, продолжил заниматься под руководством мастера О. Хидэо.

Илья Гульев в 1995 году стал соучредителем и Президентом Международного союза организаций Сетокан карате-до USKO и Российского Союза общественных объединений. В 1996 году выступил соучредителем Всемирной конфедерации карате WKC, региональным Президентом WKC по странам Восточной Европы и Центральной Азии. В 1997 году получил VI дан карате WKC, ранее VI дан Сетокан JKA.

В 1999 году организовал проведение в городе Москва Чемпионата мира WSKA по Сетокан. До 2004 года являлся Вице-президентом, затем Генеральным секретарем Национальной федерации карате России.

В 2005 году назначен Первым Вице-президентом WKC. В том же году окончил курсы переподготовки тренеров по карате при Центре организационно-методического обеспечения физического воспитания Департамента образования; Президентом Объединенной организации Сетокан карате-до России, в 2006 году вступившая в Российский союз боевых искусств. 

Под руководством Ильи Гульева сборные команды Федерации и сборная России завоевали 202 медали, из них 66 золотые. Вице-президент Московской Ассоциации спортивного права. Автор статей, интервью и телефильмов по вопросам истории, философии, методики преподавания Сетокан, международного спортивного права. Президент Федерации Восточного Боевого единоборства.

Илья Леонидович удостоен Почетного звания «Заслуженный наставник боевых искусств РСБИ». Награжден орденом РСБИ «За особые заслуги».