Николай Игнатов родился 13 мая 1956 года в селе Дмитриевское Тульской области. С 1974 года по 1976 год проходил срочную службу в 337-м парашютно-десантном полку 104-й гвардейской воздушно-десантной дивизии.
В 1980 году окончил Рязанское высшее воздушно-десантное командное училище имени Ленинского комсомола, где командовал после выпуска взводом, ротой, батальоном курсантов.
После окончания в 1990 года Военной академии имени М. В. Фрунзе служил в должностях заместителя командира и командира полка, заместителя командира воздушно-десантной дивизии.
Подполковнику гвардии Игнатову Николаю Ивановичу 7 октября 1993 года присвоено звание Героя Российской Федерации за мужество и героизм, проявленные при выполнеии специального задания при разгоне Верховного Совета .
В 1998-1999 годы командовал отдельной воздушно-десантной бригадой в составе Межнациональных сил ООН по поддержанию мира в Боснии и Герцеговине. В 1999 году принимал участие в марш-броскее на Приштину.
В 2001 году после окончания Военной академии Генерального штаба Вооруженных Сил РФ полковник Игнатов назначен помощником командующего ВДВ по воспитательной работе. В 2002-2005 годы командовал 7-й гвардейской воздушно-десантной дивизией.
Указом Президента РФ от 3 июня 2005 года генерал-майор Н. И. Игнатов назначен заместителем командующего Воздушно-десантными войсками.
Указом Президента РФ от 6 февраля 2008 года генерал-лейтенант Игнатов назначен начальником штаба - первым заместителем командующего Воздушно-десантными войсками.
В период с 6 мая по 24 мая 2009 года временно исполнял обязанности по должности командующего Воздушно-десантными войсками.