Леонид Ионин родился 2 августа 1945 года в городе Омск. Окончил философский факультет МГУ. В 1970-1975 годах обучался в аспирантуре Института социологии АН СССР.Доктор философских наук, профессор. Профессор кафедры экономической методологии и истории Государственного университета - Высшей школы экономики, декан Школы российских исследований.
С 1973 по 1988 год работает в Институте социологии АН СССР в качестве младшего, затем старшего научного сотрудника. В 1988-1989 является заместителем директора, и. о. директора НИИ культуры Минкультуры СССР и АН СССР. С 1989 работает в Институте социологии главным научным сотрудником, руководителем секции «Социодинамика культуры и ценности российского общества». С 1998 - декан факультета прикладной политологии Государственного университета - Высшей школы экономики. Является руководителем магистерской программы «Международные отношения в евро-атлантическом и евро-азиатском сообществах».
Леонид Ионин начинал как историк социологии, сосредоточившись на исследовании антипозитивистских концепций социологии и социологической классики. В сотрудничестве с И.С.Коном, Г.В.Осиповым, Ю.Н.Давыдовым и др. он предпринял первое в отечественной науке систематическое исследование концепций зарубежной социологии XX века, перевел на русский язык ряд важных классических и новейших работ философии и социологии Запада.
В условиях господства функционализма в теории и позитивизма в эмпирическом исследовании привнес в отечественную социологию новые социологические направления и новые фигуры из западной социологии. Это касается так называемой понимающей социологии, социальной феноменологии и таких фигур, как Шюц, Гарфинкель и др. С конца 1980 в центре интересов Л.Ионина - темы культурологии, философии и социологии культуры. Л.Г.Ионин истолковывает культуру не как эпифеномен социальной жизни, а как глубинную матрицу возникновения и воспроизводства социальных форм и отношений, подлинный движитель социального изменения и развития.