Вячеслав Иванов родился 28 февраля 1866 года в городе Москва. Рос в семье геодезиста. Окончив Первую Московскую гимназию, продолжил обучение сперва на историко-филологическом факультете Московского университета, затем в Берлинском университете, где, помимо филологии, много занимался историей и философией.
В Германии он знакомится с Лидией Зиновьевой-Аннибал, которая становится его супругой и единомышленницей. Вместе они путешествуют по Европе. Именно в этот период Иванов открывает для себя древнегреческую культуру. Дионисийский культ станет отправной точкой его творческой концепции.
В 1903 году была издана первая книга стихов Иванова - «Кормчие звезды». Эта книга стала новой главой в развитии русского символизма и с восторгом была принята критиками.
В 1905 году он вернулся в Россию. Его дом в Петербурге, известный как Башня, стал салоном младосимволистов, в него были вхожи Блок, Бердяев, Мережковский, Гиппиус и многие другие поэты и философы. После смерти жены он увлекся мистикой и теософией. Поэт даже утверждал, что покойная жена явилась ему и просила жениться на её дочери от первого брака. Так он и поступил - его женой стала его падчерица Вера Шварсалон.
В конце жизни он оставил поэзию и занимался переводами Сафо, Алкея, Эсхила и Петрарки.
После революции Иванов сконцентрировался на своей академической работе и закончил трактат о Дионисийстве.
Правительство не позволяло ему путешествовать, и он занялся преподаванием классической филологии в университете Баку. Из Азербайджана он уехал в Италию, обосновался в Риме и принял католицизм. Его последними сборниками стихов были «Римские Сонеты» и «Римский Дневник».
Вячеслав Иванович Иванов скончался 16 июля 1949 года в Риме.