Александр Карпенко родился 13 октября 1961 года в городе Черкассы, Украина. закончил спецшколу с преподаванием ряда предметов на английском языке, музыкальную школу по классу фортепиано. Сочинять стихи и песни Александр начал, еще будучи школьником. Вначале это были переделки известных песен - часто Владимира Высоцкого - с новым текстом, обычно о спорте. Александр к этому занятию поначалу всерьез не относился, но по мере взросления у него стали появляться и более продуманные, уже полностью самостоятельные вещи, а к девятнадцати годам он даже написал целую поэму о Сирано де Бержераке.

В 1980 году Александр поступил на годичные курсы в Военный институт иностранных языков, изучал язык дари. По окончании курсов получил распределение в Афганистан военным переводчиком.

Александр начал работать военным переводчиком в Кабуле с августа 1981 года. Был определен в десантную группу правительственных войск. Он должен был передвигаться вместе с группой, хотя участие в боевых операциях для переводчика не предполагалось. В его обязанности входило, например, получение оперативной информации по рации и перевод ее для военного советника. Афганцы говорили, как правило, очень быстро, и Александр чувствовал, что одного года обучения языку явно недостаточно для работы.

В переговорах ему регулярно приходилось переспрашивать и просить говорить помедленнее, это часто вызывало раздражение афганцев, а иногда и советских военных советников. В Афганистане был большой выбор книг на русском языке, и Александр много читал, когда эфир замолкал и работы не было, как поэзию, так и прозу. Продолжал Александр и сочинение собственных стихов. Уже на второй день пребывания в Кабуле он написал стихотворение «Машина времени», под которой подразумевал самолет DC-10, доставивший его в мир войны: «Я взлетел в родном, двадцатом веке / Грохнулся в четырнадцатый век!»

Кроме сильнейших ожогов и контузии, у Александра были перебиты в нескольких местах обе ноги, но он чудом выжил, проведя в военных госпиталях три года, после чего в 1984 году демобилизовался по состоянию здоровья в звании старшего лейтенанта. За службу Александр был награжден орденом Красной Звезды, афганским орденом Звезды 3 степени, медалями, почетными знаками. Случившееся в Афганистане наложило глубокий отпечаток на все дальнейшее творчество Александра Карпенко.

После демобилизации, в 1984 году, Александр поступил в московский Литературный институт имени А.М.Горького, тогда же начал публиковаться в толстых журналах. Институт окончил в 1989, в этом же году вышел первый поэтический сборник «Разговоры со смертью». Сборник был выдвинут издательством «Молодая гвардия» на соискание премии Ленинского комсомола в области литературы и искусства, однако премию не получил. Затем последовали книги: «Солнце в осколках»; «Третья сторона медали»; «Атлантида в небе»; «Откровения одиночества»; «Священник слова».

В 1991 году фирмой «Мелодия» был выпущен диск-гигант стихов Александра Карпенко, также им были записаны три магнитоальбома песен - «Ждать и жить», «Саламандры не горят в огне» и «Две Правды». Первым его соавтором был известный композитор Владимир Мигуля.

Александр Карпенко снялся в нескольких художественных и документальных фильмах, неоднократно участвовал в передачах на телевидении. Постоянный участник фестивалей солдатской песни, гастролировал с концертами по России и Америке. Работает в самых разных литературных и песенных жанрах, сотрудничает с исполнителями песен на свои стихи, в частности с певицей Ириной Шведовой. Был женат на певице Ольге Серебряной, также исполнявшей песни на его стихи. Нынешняя жена поэта и барда Александра Карпенко - художник Елена Краснощекова.

Стихотворение Александра Карпенко «Собор Василия Блаженного» входит в программу школьных учебников РФ.