Кларенс Леонард Джонсон родился 27 февраля 1910 года в городе Ишпеминг, США. После окончания школы поступил в Университет штата Мичиган в городе Энн Арбор, который в то время активно сотрудничал с корпорацией «Lockheed». Будучи студентом, проводил испытания макета двухмоторного самолета «Lockheed L-10 Electra» в университетской аэродинамической трубе и отметил недостаточную курсовую устойчивость модели. Для устранения этого недостатка предложил использовать Н-образное хвостовое оперение. Его предложение принято, а «L-10» стал весьма успешным проектом.

Это привлекло к студенту внимание руководителей «Lockheed» и в 1933 году, после получения диплома, Джонсон принят на должность инженера-инструментальщика. Сменив целый ряд должностей, в 1938 году стал ведущим инженером-исследователем.

Предчувствуя скорую войну, министерство обороны США опубликовало список требований к новому высотному скоростному истребителю-перехватчику, способному противостоять самолетам «Messerschmitt». Группа инженеров на заводе «Lockheed», возглавляемая Холлом Хиббардом и Кларенсом Джонсоном, принялась за разработку самолета, соответствующего представленным требованиям. Первый прототип, названный «Lockheed Model 22», совершил свой первый полет 27 января 1939 года. Этот самолет, впоследствии известный как «P-38 Lightning», стал одним из наиболее удачных истребителей ВВС США.

Весной 1943 года командование ВВС США, обеспокоенное растущей угрозой, исходящей от германских реактивных истребителей, обратилось к компании «Lockheed» с предложением о разработке собственного реактивного истребителя на базе самого мощного из доступных союзникам двигателя - британского «Goblin». Спустя месяц после первой встречи Джонсон представил первоначальный проект самолета «XP-80». Через два дня после представления руководство «Lockheed» разрешило ему продолжить работу над проектом.

Группа из 28 инженеров под руководством Кларенса Джонсона приступила к работе 26 июня. Впоследствии эта группа составила ядро отдела перспективных разработок «Lockheed», известного как «Skunk Works». Первый прототип самолета доставлен на аэродром ВВС США «Эдвардс» с опережением графика, через 143 дня.

В 1952 году Кларенс Джонсон назначен главным инженером завода «Lockheed» в Бербанке. В 1955 году, по заданию ЦРУ, руководил строительством испытательного комплекса на озере Грум, известного как «Зона 51». Этот комплекс впоследствии использовался для испытания многих самолетов. В 1956 году стал вице-президентом по исследовательской деятельности.

Позднее в 1958 году Джонсон занял пост вице-президента «Lockheed» по перспективным разработкам. Тогда отдел перспективных разработок занимал здание неподалеку от завода по производству пластмасс. Неприятный запах оттуда был настолько сильным, что сотрудники окрестили свой отдел «Skonk Works». С легкой руки инженера Ирвинга Калвера название вышло за пределы компании и быстро распространилось за ее пределами. Тогда руководители «Lockheed» решили изменить название отдела на «Skunk Works», чтобы избежать возможных проблем с авторскими правами.

Стиль руководства Джонсона полностью характеризовался девизом «Skunk Works» - «быстро, тихо, вовремя». Также за время работы сформулировал четырнадцать правил управления. Возглавлял «Skunk Works» до 1975 года, затем ушел в отставку.

Умер Кларенс Леонард Джонсон 21 декабря 1990 года в возрасте восьмидесяти лет.

Четырнадцать правил Кларенса Джонсона