Российский кинорежиссер. Народный артист России. Заслуженный деятель искусств. Один из основоположников отечественного кино. Выступал за профессиональный подход к кино. Автор книги «Основы кинорежиссуры», служившей пособием для советских и зарубежных режиссеров.
Лев Кулешов родился 13 января 1899 года в городе Тамбов. Мальчик вырос в семье разоренного помещика. Его мать до замужества работала учительницей, а отец являлся выпускником московского Училища живописи, ваяния и зодчества. В раннем детстве его со старшим братом Борисом помогала воспитывать няня.
Среднее образование Кулешов получил в Тамбовском реальном училище. Его брат учился и работал на московской электростанции, члены семьи приезжали к нему погостить. В Москве будущий кинорежиссер побывал в цирке, в Большом и Художественном театрах, Оружейной палате. Больше всего запало в душу богатое, пышное, праздничное, нередко монументальное искусство художников-декораторов: Константина Коровина и Александра Головина.
После смерти отца Кулешов переехал в Москву, чтобы поступить в Училище живописи, ваяния и зодчества. Брат устроил его в студию учиться рисунку. У художника Ивана Смирнова, юноша стал любимым учеником. Педагог учил его основам композиции и пониманию формы, работе с освещением и колористике. После школы с легкостью поступил в училище, но учебу не закончил.
В 1916 году Кулешов устроился на кинофабрику «А. Ханжонков и К°». Спустя год уже опубликовал в журнале «Вестник кинематографии» свою первую, научную статью о роли художника в кино. В киностудии Александра Ханжонкова познакомился с режиссером Евгением Бауэром и изготовил декорации для его картин «Тереза Ракен», «Король Парижа», «За счастье». Бауэр уговорил Кулешова сняться в нескольких фильмах. Его дебютом стала роль французского поэта в групповке фильма «Король Парижа». В картине «За счастье» сыграл влюбленного художника.
В те годы Бауэр подходил к работе над фильмами иначе, чем другие режиссеры. Режиссер предпочитал пышные декорации, тщательно выстраивал композицию кадра, снимал крупные планы, использовал необычные ракурсы и художественные приемы. У Бауэра имелся опыт работы в театре: перед съемками тщательно продумывал мизансцены и репетировал с актерами. Этот подход Бауэра к работе над фильмом восхищал Льва Кулешова.
Другие картины того времени, по его мнению, снимались «цинично и антихудожественно». Некоторые постановщики прогоняли сцены без репетиций, под диктовку: режиссеры непрерывно подсказывали актерам, что нужно делать в кадре. Декоратор сам мечтал ставить картины: живые, динамичные, острые. Он хотел стать режиссером нового кинематографа.
Кулешову конечно же было трудно добиться самостоятельной постановки, так как многие не верили, что художник может быть режиссером. В 1917 году Лев Владимирович стал сорежиссером фильма «Сумерки», вместе с Андреем Громовым. Через год руководство студии «А. Ханжонков и Ко» предложило молодому режиссеру снять фильм о двух конкурирующих электростанциях.
Сценарий к картине предложил брат Льва Кулешова, в то время работник «Общества электрического освещения». Съемки были натурными, не в павильоне, что для кинематографа того времени являлось ново и непривычно. В «Проекте инженера Прайта» зрители увидели электросеть и электростанцию, трансформаторное помещение и процесс добычи гидроторфа.
В 1919 году Лев Кулешов снял свою следующую работу в соавторстве с Витольдом Полонским: фильм «Песнь любви недопетая». В годы Гражданской войны возглавлял секцию хроники и перемонтажа во Всероссийском фото- и киноотделе Народного комиссариата просвещения. Мастер руководил документальными съемками на полях сражений. В эти годы Кулешов увлекался монтажными экспериментами: комбинируя кадры, привносил в отснятые сцены дополнительные смыслы и эмоциональность. Режиссер учил операторов работать так, чтобы учитывать будущий монтаж в процессе съемки.
Режиссер узнал, что в 1919 году в Москве организовали первую в мире Государственную школу кинематографии: Всероссийский Государственный Институт Кинематографии. Вернувшись с фронта, Кулешов и другие работники хроники стали посещать школу в качестве слушателей. Однажды он встретил студентов, которые не сдали экзамен, и предложил им вместе прорепетировать этюды для переэкзаменовки. Лев Владимирович предложил построить сцены на движении, действии, борьбе, что отличалось от традиционных «томлений и вздохов», традиционных для школы кинематографии. Все студенты сразу же получили отличные оценки.
Узнав о таком учителе, его пригласили преподавателем в данный вуз и с этого времени параллельно со съемками Кулешов занимался и педагогической деятельностью. Среди учеников Кулешова можно выделить: Всеволода Пудовкина, Бориса Барнета, Виктора Георгиева, Михаила Ромма, Леонида Махнача, Сергея Комарова. Одна из учениц, Александра Хохлова, дочь Сергея Боткина и внучка Павла Третьякова, позже стала женой режиссера.
Помимо педагогической работы, Кулешов продолжал снимать. В 1920-30-е годы стал автором двенадцати картин, среди них «Необычайные приключения мистера Веста в стране большевиков», «По закону», «Великий утешитель». Во многих его фильмах снималась и Александра Хохлова.
Лев Кулешов выступал автором исследований по теории и практике киноискусства. В 1929 году опубликовал книгу «Искусство кино». Кинематографист описал свои открытия в области монтажа, которые впоследствии назвали его именем: «эффект Кулешова», «географический эксперимент Кулешова». Спустя десятки лет после выхода книги американский режиссер Альфред Хичкок сказал об «эффекте Кулешова»: «Это - настоящее искусство создания идей».
В 1941 году Лев Кулешов написал книгу-учебник «Основы кинорежиссуры», переведенную на многие языки. Начинающие кинематографисты использовали ее как «азбуку практики и теории режиссерской работы». За «Основы кинорежиссуры» в 1946 году Кулешов получил ученую степень доктора наук. Последние годы жизни провел в Москве, писал учебные пособия, мемуары, сценарии.
Лев Владимирович Кулешов скончался 29 марта 1970 года в Москве. Похоронен Народный артист России и Заслуженный деятель искусств на Новодевичьем кладбище столицы.
Награды и Признание Льва Кулешова
Орден Ленина
Орден Трудового Красного Знамени (14.04.1944)
Заслуженный деятель искусств России (1935)
Профессор (1939), доктор искусствоведения (1946)
Народный артист РСФСР (1969)
Режиссерские работы
1917 - Сумерки (совместно с А. Громовым)
1918 - Проект инженера Прайта
1919 - Песнь любви недопетая
1920 - На красном фронте
1924 - Необычайные приключения мистера Веста в стране большевиков
1925 - Луч смерти
1926 - По закону
1927 - Ваша знакомая
1928 - Веселая канарейка
1929 - Два-Бульди-два
1931 - Сорок сердец
1932 - Горизонт
1933 - Великий утешитель
1934 - Кража зрения
1936 - Дохунда
1940 - Сибиряки
1941 - Случай в вулкане
1942 - Клятва Тимура
1943 - Мы с Урала (совместно с Александрой Хохловой)
Актерские работы
1917 - За счастьем - Энрико
1917 - Черная любовь
1920 - На красном фронте - житель прифронтовой полосы
1925 - Луч смерти - эпизод
Сценарии
1918 - Проект инженера Прайта
1920 - На красном фронте
1930 - Саша
1932 - Горизонт
1933 - Великий утешитель
Отец - Владимир Сергеевич Кулешов, художник.
Мать - Пелагея Шубина, учитель.
Жена - Александра Хохлова (1923-1970 гг.)