Виталий Кушнарев родился 1 мая 1975 года в хуторе Михайлов, Ростовская область. В 1997 году окончил Южно-Российский государственный политехнический университет имени М. И. Платова по специальности «Подземная разработка месторождений полезных ископаемых» с присвоением квалификации «горный инженер». В период обучения проходил студенческую практику в шахте «Тацинская», филиале акционерного общества «Ростовуголь», на должностях подземного горнорабочего, затем горного мастера. 

В 1998 году в том же университете молодой человек получил дополнительную специальность «Экономика и управление на предприятиях горной промышленности и геологоразведки» с присвоением квалификации «экономист-менеджер».

После окончания обучения Виталий Кушнарев занимал должности в комитете по управлению имуществом города Белая Калитва и Белокалитвинского района. Сначала в должности  главного специалиста по реструктуризации угольной отрасли, затем являлся руководителем группы  по инвестициям. С 2003 по 2004 год работал начальником отдела реструктуризации угольной отрасли Администрации города Белая Калитва и Белокалитвинского района.

С 2010 года Виталий Васильевич являлся помощником губернатора Ростовской области. В 2011 году назначен заместителем, первым заместителем руководителя аппарата Правительства Ростовской области - управляющим делами.

В 2013 году Виталий Кушнарев получил дополнительное образование по специальности «юрист», окончив Южный федеральный университет. 

В феврале 2014 года возглавил министерство транспорта Ростовской области.

Виталий Васильевич Кушнарев 7 ноября 2016 года вступил в должность главы администрации города Ростов-на-Дону.

Депутаты городской думы Ростова-на-Дону 23 апреля 2019 года приняли отставку Виталия Васильевича, который покинул занимаемую должность по собственному желанию.

Женат. Воспитывает троих детей.