Борис Лавренев родился 17 июля 1891 года в городе Херсон, Украина. Рос в семье педагога-словесника. Гимназистом он сбежал из родительского дома, устроился работать на корабль и ушел в заграничный рейс. Плавал два месяца, пока его не сняли с палубы итальянские карабинеры. Первые рассказы, стихотворения, рецензии Бориса появились в херсонских и московских газетах и журналах.

    В 1912 году, будучи студентом юридического факультета Московского университета, впервые под псевдонимом «Борис Лавренев» он опубликовал поэтическую легенду о красных маках в альманахе московских символистов «Жатва». Во время Первой мировой войны воевал в царской армии. Октябрьскую революцию принял; когда началась гражданская война, перешел в Красную Армию, был командиром бронепоезда, воевал в Туркестане, работал во фронтовой газете.

    В 1924 году вышли три повести Лавренева - «Ветер», «Звездный цвет» и «Сорок первый», сразу сделавшие их автора известным. За финал повести «Сорок первый» Лавренева стали называть «попутчиком», постоянно поминая его непролетарское происхождение и недостаточность классового чутья. Но повесть пользовалась успехом и дважды в истории советского кино была экранизирована - в 1927 году и 1956 году. Повести «Седьмой спутник» и «Гравюра на дереве» были посвящены проблемам интеллигенции и культуры.

    В 1928 году была опубликована драма «Разлом», имевшая большой успех и в течение тридцати лет не сходившая со сцены театров. Лавренев стал вместе с К.Треневым и Вс.Ивановым одним из создателей нового типа героико-революционной драмы. Эта тема получила развитие в дальнейшем творчестве писателя: героическая драма «Песня о черноморцах», драма «За тех, кто в море». Лавреневу принадлежат публицистические статьи, памфлеты, фельетоны. В 1950 году была написана политическая драма «Голос Америки».

    Борис Лавренев скончался 7 января 1959 года в Москве.