Малкольм Макдауэлл родился 13 июня 1943 года в городе Лидсе, Великобритания. Учился в Кэннон колледже, затем некоторое время работал вместе с отцом, был коммивояжером по продаже кофейных напитков. После окончания курсов актерского мастерства он несколько лет играл в провинциальных театрах. В 1965 году Малкольм стал работать на телевидении.
В кино снимается с 1968 года, его дебютом был фильм «Если...» режиссера Линдсея Андерсона. Слава пришла к актеру в 1971 году после съемок в фильме «Заводной Апельсин» Стэнли Кубрика. В нем он сыграл роль несовершеннолетнего насильника и убийцы. Эта роль считается до сих пор самой лучшей из всех сыгранным Макдауэллом, а критика назвала работу актера одной из самых впечатляющих в кинематографе.
После этого Малкольму предлагали в основном отрицательные роли. Значительными в творческой биографии актера стали работы в картинах: «О, счастливчик», «Калигула», «Люди-кошки», «Госпиталь "Британия"», «Голубой гром» и других.
К концу 1980-х годов карьера Макдауэлла идет на спад. Хотя он снимается много, но ему достаются лишь небольшие роли. В 1990-х он играл в мультимедийном фильме «Wing Commander III», телесериале «Звездный путь: Поколения», фильмах «Времена сердца», «Меч короля Артура», «Садовник».
В 2007-2008 годах Малкольм Макдауэлл озвучил персонажа из культовой компьютерной игры Fallout 3 - президента Анклава Джона Генри Эдема. Актерской манере Макдауэлла свойственны эмоциональная насыщенность, яркость образов и нервная экспрессивность.
В 2008 году актер был удостоен Приза за вклад в киноискусство на ежегодном кинофестивале в Саванне. В настоящее время Малкольм Макдауэлл работает на американском телевидении и периодически снимается в кино.